Тень за троном

И как племянники с ним общий язык находили?

Что Алексей, что Софья души в характернике не чаяли. Да и Степан тоже. А уж как его казаки уважали…

– Вот так. Заходят к нему, а в доме никого. Конь весь в мыле, глаза дикие, копытами по воздуху садит… Подойти никому не давал, словно на нем черти всю ночь катались.

– Нашли его потом. В степи. Лежит. В небо смотрит, и лицо…

Степан даже замялся.

Ну как объяснить жене такие вещи? Радость на лице мертвеца, хищный оскал волка, настигнувшего добычу, – и даже струйку крови, стекающую изо рта?

– И кто теперь вместо него будет?

– Старший его.

– Теперь ему в Москву надобно?

– Обязательно. Я бы и сам, пожалуй, съездил, да не могу сейчас Крым оставить.

Турки, надеявшиеся на маленькую победоносную войну, были отброшены резко и жестко. Флот разбит, а предатели, готовые поддержать их, – вырезаны. Не без участия Ивана Сирко, кстати. И было в этом что-то…

– Он до конца хранил Крым.

– Да. Все уже согласились, что его могила должна быть здесь.

– Он был бы доволен.

А перед глазами все стоял волчий оскал на лице мертвеца. И как тут скажешь Татьяне, что тело Мазепы, изрядно поглоданное волками, нашли неподалеку?

Лично атаман Разин, да и почти все казаки были свято уверены, что Иван Сирко перекидывался в волка и бегал ночами в серой шкуре. И сейчас тоже… погнался за предателем. Горло-то ему порвал, а вот на оборот сил не хватило. И расплатился характерник жизнью.

И Степану было жутко…

Белки были красивыми.

Иван смотрел на невесту с удовольствием, а та восторгалась симпатичными пушистыми зверьками.

– Жуан, а покормить их можно?

– Орешков насыпать. Можно.

– А это мальчики или девочки?

– И те – и другие, брат написал.

– И у них могут быть дети?

– Еще как могут, бельчонок.

В Португалии русское прозвище звучало странновато, но Изабелла привыкла. И даже начала учить русский язык.

Иван жил здесь уже несколько лет – и мог смело сказать, что не зря.

Так что мальчик поцеловал подруге руку и принялся показывать, как кормить белок. Они и не подозревали, что из окна дворца за ними наблюдает отец Изабеллы. Педру тоже оценил вероятного зятя, и будь Изабелла чуть постарше, заключил бы брак немедля.

Плюсов добавляло и отношение русского царя к брату, а значит – и к его тестю. Отказов в своих просьбах Педру не знал.