Тень змея

– Какое предостережение? – осведомился я.

– Дело в том, что, когда мы сражаемся с Гором, в твоей смерти обычно заинтересован я. Но на этот раз все может оказаться иначе. Я подумал, тебе стоит об этом знать. Апоп любит повторять мои трюки, но, как я уже говорил… – Он картинным жестом снял свою шляпу и отвесил поклон. Рубиновые бусины в его волосах блеснули перед моим носом. – Подражание есть форма лести.

Корабль вдруг накренился и затрещал, словно со всего маху налетел на мель. В рубке зазвенел тревожный колокол, светящиеся шары в панике заметались по палубе.

– Что случилось? – Я ухватился за перила, стараясь устоять на ногах.

– А, это, наверно, гигантский гиппопотам, – небрежно обронил Сет. – Что ж, удачи!

Он исчез в облачке красного дыма, а я, вытаращив глаза, уставился на вздымающуюся над Нилом исполинскую тушу.

Вынырнувшая тварь с лоснящейся лиловато-серой кожей размерами не уступала нашему пароходу. Высунув из воды голову рядом с носом корабля, она вперила свои злобные глазки в меня и раззявила пасть размером с самолетный ангар.

Нижние зубы, похожие на заостренные колья, оказались побольше меня. Глотка чудовища, в которую мне не посчастливилось заглянуть, выглядела точь-в-точь розовым туннелем, ведущим прямиком в преисподнюю. Не замешкайся чудище, оно спокойно проглотило бы меня целиком, вместе с передней половиной корабля. Я настолько оцепенел от ужаса, что был не в силах что-либо предпринять.

Гиппопотам заревел. Звук был… В общем, попробуйте представить себе, как некто рядом с вашим ухом пытается завести мощный горный мотоцикл, а потом трубит в горн.

Теперь усильте получившийся эффект в двадцать раз и прибавьте к этому сбивающую с ног воздушную волну с запахом тухлой рыбы и тины. И тогда у вас получится примерное представление о том, как звучит воинственный клич гигантского гиппопотама.

Где-то у меня за спиной раздался вопль Зии: «Гиппопотам!» – что лично мне показалось несколько запоздалой реакцией.

Спотыкаясь на ходящей ходуном палубе, она двинулась в мою сторону, выставив вперед полыхающий конец посоха.

Позади ее с довольной улыбочкой парил в воздухе Сатни.

– Ну вот! – порадовался он, поигрывая своими бриллиантовыми перстнями. – Я же говорил, Апоп непременно пошлет какого-нибудь монстра, чтобы убить вас.

– Надо же, какой ты умный! – рявкнул я. – Ну и как нам теперь от него избавиться?

– БРРРАААА! – снова взревев, гиппопотам толкнул «Царицу Египта» широкой мордой. Я отлетел назад, врезавшись спиной в рубку.