Тени чёрного пламени

Та-та-та-тах! Та-та-дах! Та-хх!

Падать вниз пришлось мгновенно, однако это не слишком помогло. От рева и навалившейся невидимой тяжести меня едва не выворачивало наизнанку, в глазах плыли черные пятна. Двигаясь в полной темноте, озаряемой лишь кратковременными вспышками боли, мне удалось добраться до лестницы и скатиться на площадку ниже. И тут я увидел причину, по которой погибшие обозники перестреляли друг друга. Щупальца еще не проникли в здание, однако каждый отросток отбрасывал некий мираж. Толстые, с руку взрослого человека, полупрозрачные змеи слепо шарили уже внутри, натыкаясь на предметы и стены.

Механизм атаки был прост и эффективен: сенсоры нащупывают жертву, и только потом приходит черед вполне реальных, из плоти. Так Ловец обнаруживает добычу, оценивает ее размеры и способность к сопротивлению, прежде чем атаковать. Жертва ведь не замечает особой разницы, атакуя ложные цели как настоящие.

Мне удалось пробраться вдоль стены, миновав объятия фантомного отростка, и добраться до выбитого окна в восточной части вестибюля.

И тут я намеренно выстрелил так, чтобы пуля прошла вдоль помещения, задев сразу пять или шесть ложных щупальцев.

Они тут же всколыхнулись, ринувшись в мою сторону. Снова тварь издала свой рев, но меня зацепило лишь краем. Перемахнув через подоконник, я ринулся вперед, к закрытым пакгаузам. Добежав до угла и выдохнув, я вскинул автомат к плечу и дал выстрел из подствольника.

В тот короткий миг, когда тварь еще только-только начала реагировать на разрыв гранаты, лопнувшей в районе ее предполагаемого хребта, я увидел его кровь.

Осколки и взрывная волна взрезали бледную плоть, показалось розово-серое мясо, во все стороны брызнула розовато-прозрачная жидкость. Хотя кто его знает, может, у Ловца нет крови или я до нее еще не добрался? Но затем все снова затряслось, земля дрогнула раз, потом еще и еще.

– Солдат! Долго еще?! Лошади бесятся!

Туша медленно стала отходить от здания, полупрозрачные щупальца взметнулись в воздух.

Несколько отростков, мягко проникая сквозь гофрированное железо стены пакгауза, потянулись в мою сторону. План сработал, теперь надо удержать ее внимание. Новый выстрел был уже в стволе, нужно отходить в сторону первого КПП, через который обоз входил на территорию комплекса.

– Держитесь! Еще немного нужно побыть на месте!

Но разговаривать некогда, настоящие щупальца уже ринулись следом за фантомами, ломая ветки кустарника.