Терзаемый мучительным выбором и голодом, я зашел в трактир неподалеку. И мне подали солонину… Понимаете?
— Нет, — честно признался Рауль. Пруденс слушала этот бред с таким вниманием, что ему стало даже завидно. Его-то болтовню она вечно пропускала мимо ушей.
Теодор принес чай и ушел, незаметный и неслышный. Бартелеми дождался, пока дверь за ним закроется, и продолжил оживленно:
— Отменная солонина, сказал трактирщик, три года в бочке с солью пролежала. А мертвяки в болоте за триста лет целиком не испортились! Органика минерализуется там, а не разлагается! И тогда я подумал: а что, если попробовать? Растолок один из болотных кристаллов в порошок и насыпал его на дно коробки.
Сверху положил кусок мяса…
— И оно все еще свежее, — восхищенно завершила за него Пруденс. — Невероятно!
— Да! Да! Вот именно что — невероятно. Соль вытягивает влагу, но болотные кристаллы — нет. Представьте себе запасы провианта для армии, которые не портятся годами! Корабли, уходящие в кругосветное плавание без тухлой воды! Погреба, ломящиеся от вечно свежей дичи! У меня голова идет кругом.
— Болото на моей земле, — медленно произнес Рауль.
— Я знаю, — грустно кивнул Бартелеми. — Я предлагаю партнерство. Черт с ней, с гильдией, плевал я теперь на этих брюзжащих зануд. Нам надо стать королевскими поставщиками!
— Вы-то мне для чего?
— Ого, ваша светлость, неблагодарный вы человек, — ахнул Бартелеми. — Но вот что я вам скажу: ресурсы болота не безграничны. Если мы хотим поставить дело на широкую ногу, его потребуется все время подпитывать органикой.
— Жертвоприношения? — поразилась Пруденс.
— Да что вы такое говорите, — обиделся Бартелеми, — достаточно трупов животных, павшего скота, например, испорченного зерна, кожевенных отходов… Тут главное соблюсти баланс, так что без меня вы точно не обойдетесь. Ну и потом, я же хранитель зловещей тайны Кристофа Флери, не ровен час, начну вас шантажировать.
— Бог мой, вы посмотрите на этого отважного птенчика, Пруденс, — развеселился Рауль. — Но объясните мне еще вот что: почему вы не хотите получить патент в местной гильдии?
— Да потому что они забирают себе тридцать процентов всех доходов! — закричал Бартелеми.
— Нет, ваша светлость, тут без ваших связей при дворе никак. Нам нужно перепрыгнуть через головы здешних алхимиков.
— Думается мне, что одного куска мяса маловато будет для того, чтобы представить вас его величеству, — прикинул Рауль. — Трех недель не хватит для испытаний.
— Что успею, — развел руками Бартелеми.
