Тьма после рассвета

Помню, какие вы любите.

— Ох, хитрец, — засмеялась Валентина Семеновна. — Раз про Катерину спросил, значит, она тебе нужна. Стало быть, не напрасно я тут с тобой языком-то чесала. Смотри, карамельки не зажми!

Она отправилась дальше, а Николай и Юра пошли в сторону дома, где жили и Валентина Семеновна, и удачливая Катерина, которой в среду повезло купить и майонез, и консервированный зеленый горошек.

— Не бабка, а настоящий Штирлиц, — восхищенно протянул Коля Разин, когда Валентина Семеновна отошла на приличное расстояние и уже не могла их слышать.

— Так она и есть Штирлиц, — невозмутимо ответил участковый. — Она у нас в Средней школе милиции криминалистику преподавала. Я в шестьдесят девятом окончил, а она в том же году в отставку вышла. Наш выпуск был ее последним.

— То есть она пенсионер МВД?

— Ну да.

— Везет же некоторым, — завистливо вздохнул Николай. — Мне бы такой источник…

— Места знать надо, — усмехнулся в ответ Юрий.

***

Валентина Семеновна не ошиблась: маникюрша Катерина была дома.

Из глубины квартиры доносился требовательный детский плач и энергичные веселые выкрики ребенка постарше. Сердитый женский голос уговаривал малыша успокоиться и съесть еще ложечку, а того, который постарше, — утихомириться.

Катерина, однако же, выглядела совершенно безмятежной. Казалось, громкие голоса и плач ее ничуть не беспокоят. То ли привыкла, то ли нервная система иначе устроена. Увидев милицейские удостоверения, она громко крикнула:

— Мама, ко мне пришли, я покурю на лестнице!

Открыла стоящую на столике в прихожей сумку, достала пачку «Столичных» и спички, закрыла за собой дверь и спустилась на один пролет вниз, к окошку, где на подоконнике стояла жестяная банка из-под лосося «в собственном соку».

Катерина первым делом закурила, глубоко вдохнула дым, медленно выпустила и только потом спро-сила:

— Валерка опять что-то натворил? Сил моих больше нет, выгоню к чертям собачьим!

— Валерка это кто? — с невинным видом спросил Разин. — Муж?

— Ага, объелся груш, — фыркнула Катерина.

 — Так, живет тут со мной, замуж зовет, да только я же понимаю, что ему прописка нужна, а не я с двумя довесками. Ну так что? Не Валерка, выходит?

— Нет, не Валерка. Мы по другому вопросу, — ответил Юрий.

— А что ж тогда?

— Нас интересует среда, десятое ноября, вечер. Около восьми часов вы возвращались домой с покупками, верно?

— Ну да, возвращалась. А вы откуда знаете?

Катерина прищурилась, лицо ее стало недоверчивым и злым.