— Благодарю, — ответила я, запоздало присев перед ней в реверансе.
Впрочем, императрица уже переключилась на моих родителей, которые шагнули ближе, чтобы поприветствовать ее.
— Мейса Абитта и мейс Корат, — лучезарно улыбнулась наша правительница, обратившись к ним по именам. — Что ж, хочу еще раз поблагодарить вас за дочь. Она у вас не просто умница и красавица, но еще очень ответственная, серьезная и честная девушка.
«Ого, сколько камней в мой огород! Как бы мне увернуться от такой похвалы».
— Лорд Лоран, вы уже здесь. Проказник, — пожурила императрица, погрозив Ярелу указательным пальцем. — Такой нетерпеливый. Ох, уж эта молодость. Вечно торопитесь. Но нет-нет-нет, не уговаривайте, ваше место в конце очереди.
Племянник Элая с поклоном отступил, а я только и успела пробормотать: «Какой очереди?» — как меня подхватили под руку и повели знакомиться с женихами.
Конечно, я ничего не запоминала, ни имен, ни титулов, ни тем более длинных родословных.
Даже внешне все они показались мне одинаковыми, какими- то безликими и абсолютно не вызывающими интереса. Поэтому мысленно я пронумеровала их: жених номер один, номер два и так далее. Двенадцатым стал Ярел Лоран, который терпеливо дожидался своей очереди в компании красивой темноволосой дамы.
Сначала я подумала, что это мать, но потом дама повернулась, и наши глаза встретились. Зеленые. Того самого оттенка. Значит, это была не мать. Тетка. Или сестра Элая.
— Леди Одэлла Раффорт, — пропела императрица, — не ожидала встретить вас здесь. Но очень и очень рада.
— Не могла остаться в стороне, все-таки это мой любимый племянник, — любезно отозвалась леди Одэлла и повернулась ко мне. — Очень приятно с вами познакомиться, леди Эббот.
— И мне, — ответила я, внимательно рассматривая ее в поисках общих с Элаем черт лица.
И ведь находила. Правда, не так уж много. И от этого пропасть между братом и сестрой становилась все больше и больше.
Да, порой мы с Дейзи конфликтовали, время от времени ссорились, но… никогда в собственной семье я не чувствовала себя чужой. А Элай… по сути, у него и семьи-то не имелось. Ее заменили тени, да Себастьян, единственный, кто принимал друга таким, каков он есть.
— Как вы себя чувствуете, леди Эббот? — поинтересовалась леди Одэлла. — Мы очень переживали, услышав вашу историю.
— Благодаря вашему брату — отлично, — улыбнулась я.
