Попав в царский дворец, ты утратил благородство и мудрость, ты стал хуже того правителя, место которого занял! Поэтому я вернулся, чтобы покарать тебя! Я обращу тебя в жалкого червя или в ничтожного жука, вся жизнь которого проходит в грязи и нечистотах! Или в крестьянского вола, которого то и дело бьют палкой, чтобы он выполнял свою непосильную работу! Или в овцу, которую всю жизнь безжалостно стригут, а под конец закалывают и варят из нее похлебку!
Четвертый Ли узнал своего учителя и пал перед ним на колени в великом смущении.
– Пощади меня, мудрый! – воскликнул он в страхе. – Пощади меня и моих учениц, ведь мы много лет служили людям, помогали им в их горестях, лечили их от тяжелых болезней. Скольких людей исцелил я от болотной лихорадки, и от змеиных укусов, и от бледной немочи!"
"– Что ж, это правда, – смягчился мудрец. – Ты действительно сделал немало хорошего, помог многим людям. И хорошо то, что в такой час ты подумал не только о самом себе, ты вспомнил также о своих ученицах, о тех, кто разделил с тобой годы смирения и бедности, о тех, кто пошел вместе с тобой против несправедливого правителя.
За это я дарую вам не такую тяжкую участь. Я превращу вас не в жуков или червей, не в измученных крестьянских волов. Я превращу вас в красивых кукол с фарфоровыми лицами, и вы пробудете в этом облике долго, очень долго – до тех пор, пока великие боги не переменят ваши судьбы. Может быть, это случится через пятьсот лет, может быть – через тысячу.
Никто не знает волю великих богов.
С этими словами мудрый старец написал на листе рисовой бумаги могущественное древнее заклинание и сжег этот лист на бронзовой курильнице, и дым от курильницы поднялся к небесам, и великие боги почувствовали этот дым и прочли заклинание, и в тот же миг Четвертый Ли и шесть девушек, шесть его учениц превратились в красивых кукол с фарфоровыми лицами.
Пирог совершенно остыл, и Надежда уже клевала носом, когда услышала, как в замке поворачивается ключ.
– Ох, – сказал Сан Саныч, – наконец-то я дома.
Оказалось, что ресторан москвичи выбрали индийский. Сан Саныч в противоположность Надежде любил острую восточную пищу, но тут и его проняло.
– А чай они подают с молоком, представляешь? Я как посмотрел в чашку, так и упал на месте. После всего острого еще и молоко! В общем, пить хочу – умираю!
– А у меня все готово и чай заварен! – похвасталась Надежда. – И пирог твой любимый, с абрикосами.
