Едва ли не впервые Аффит скрыл от хелионцев истинную причину происходящего.
— Таковы условия, с которыми нам пришлось согласиться, — объяснил он в прощальной речи.
С Тэллом летели семеро — Найс, Кори, Улл, Хэйр, Манх, Сэнф и Арра. Четверо последних были хорошо обученными космическими воинами.
— Это необходимая предосторожность, — говорил Стэлл Ор, принимавший активное участие в укомплектовании экипажей. Он настоял на обязательном присутствии военных. — Лучше предусмотреть все, чем поплатиться за собственную беспечность.
Пример Дра-гии должен послужить уроком не только для Манфи, но и для нас всех.
Если «Эрбор» и «Тобус» отправлялись относительно налегке, то звездолет Тэлла оснастили всевозможными видами наступательного и оборонительного вооружения. Цивилизация Хелион давно не принимала участия в военных конфликтах, отказавшись от силового решения каких-либо вопросов, избрав путь переговоров или невмешательства. Но их военная база оставалась предметом пристального внимания и заботы каждого вновь избранного правителя.
Новейшие технические и научные достижения в первую очередь находили свое применение там.
В связи с истощением на планете природного золота обитателей Хелиона становилось все меньше. Потеря пяти-шести десятков жителей могла привести к полному исчезновению этой уникальной расы. Поэтому жизнь на Хелионе ценилась превыше всего, и ее оберегали всеми доступными способами.
Безымянная Галактика до сих пор не представляла интереса для хелионцев и потому была не изучена. Если бы не острая потребность в золоте, если бы желтый металл не являлся столь редким веществом, если бы Эуль не был украден, если бы Драгия не погибла… полет в Безымянную вообще не стоял бы на повестке дня.
Аффит лично проследил за подготовкой «Этлона» к полету. Он подобрал для участия в экспедиции самых искусных космобойцов. Разумеется, все они добровольно согласились подвергнуть свои жизни опасности.
— «Этлон» может не вернуться обратно, — честно признался Аффит, оставшись наедине с добровольцами.
— Риск очень велик. Любая непредвиденная задержка будет равносильна гибели, потому что запас арумия — насыщенной золотом дыхательной смеси — ограничен. А без него ваши тела долго не протянут.
— Мы знаем, — сказал Хэйр, который был назначен старшим группы. — И готовы разделить судьбу остальных членов экипажа.
— Ваша задача — уберечь «Этлон» и пилота. Любой ценой, — добавил Аффит.
— Мы поняли, — ответил Хэйр и перечислил все, что надо переоборудовать на «Этлоне».
