– Джеймс, еще раз повторяю: я не слепа. Нелл с самого начала не была похожа на простую служанку. Она искренний порядочный человек. Я в это свято верю.
У Лита упало сердце. Нелл увидела письма женщин и решила, что он и есть тот злодей, который соблазнил и бросил их без средств к существованию. Нелл подумала, что отдалась негодяю, злоупотребившему ее доверием.
Но он не собирался сдаваться, опускать руки. Лит решил во что бы то ни стало разыскать Нелл.
– Ты считаешь, что история с болезнью тетушки – это выдумка? Предлог, чтобы уехать?
– Я думаю, Нелл поняла, что происходит между вами, и приняла единственно правильное решение.
Джеймс спрятал усмешку.
– Я…
Мать подняла руку.
– Тебе не обмануть меня. Когда вы были рядом, воздух искрился, и я боялась, что вот-вот случится пожар.
– Она не поощряла моих ухаживаний, – замявшись, пробормотал Лит.
– Но это не означает, что Нелл не испытывала к тебе пылких чувств, – возразила маркиза. – Я не настолько стара, чтобы не помнить, что такое соблазн. Напрасно я пыталась свести вас, подружить.
Я расхваливала Нелл, хотела, чтобы ты оценил ее достоинства, а когда спохватилась, было уже слишком поздно.
– Я добропорядочный мужчина, – заявил Лит и едва не покраснел от стыда за эту ложь.
– Слава богу, это так. Если бы ты пошел в своего дядюшку, я бы опасалась за судьбу нашего рода. Но порой соблазн бывает так велик, что даже добропорядочные люди теряют голову. Раньше ты никогда не домогался служанок, Джеймс.
– Я не домогался Нелл, – смущенно сказал маркиз.
У него было такое чувство, будто его поймали на краже сахара из буфета.
– Верно, ты этого не делал. – В голосе маркизы звучали стальные нотки. – Ты понимал, что Нелл не из тех девушек, с которыми заводят случайные интимные связи. Но ей можно было бы предложить стать содержанкой.
– Мама, мужчины не обсуждают подобные вопросы…
Леди Лит пренебрежительно хмыкнула.
– Не считай меня дурой. Элеонора Трим не могла стать девушкой на одну ночь.
– Ты права.
Его сердце сжалось от боли. Прошлую ночь он провел с прекрасной женщиной, которая с искренней радостью отдалась ему, хотя знала, что никогда не станет его женой.
– Но ты не можешь жениться на ней.
Звук, похожий на рык отчаянья, вырвался из груди Лита. Он вскочил на ноги и быстро подошел к окну. Раздвинув занавески, он стал смотреть на разыгравшуюся бурю. Зачем он лгал матери? Она давно поняла, какие чувства испытывал ее сын к компаньонке.
– Элеонора – исключительная женщина, особая, ни на кого не похожая.
