Варварский берег

Вода сошла или впиталась в сухую землю, лишь кое-где блестя лужицами. Но недолго им блестеть – солнце выпьет их в минуты.

– Вниз, – спокойно скомандовала Елена.

Лагеря в уэде больше не было.

Имели место кучи мокрого грунта. Грязевой нанос у одинокой скалы. И отовсюду торчавшие трупы, тюки, корзины, кожаные мешки…

Оживленно переговариваясь, туареги спустились на влажный, парящий грунт.

– Надо же! – вскричал Азуэль. – Без единого выстрела – целый караван! Ха-ха-ха!

Воины живо откапывали… нет, не купцов, зачем им эти глупые торгаши?

Туареги тащили из вязкой жижи добычу – вороха тканей, кувшины с оливковым маслом, бочонки с порохом, кули с зерном, а когда Амеллаль выудил длиннющий мушкет, восторгу не было предела.

– Спасибо тебе, Хеллен! – возопил туарег. – Ты принесла нам удачу!

– Пожалуйста! – рассмеялась Мелиссина.

Настроение у нее было приподнятым – среди нечаянных трофеев она откопала зеркальце и вдоволь налюбовалась собою.

Спросите любую женщину, которой за сорок, желает ли она вернуть годы молодости, и ответ услышите однозначно положительный.

Ну, молодость не молодость, но десяток лет она точно скинула!

Завершив «раскопки», воины решили припрятать добычу и хорошенько порыться в уэде на обратном пути.

Возбужденные туареги поскакали на север, к отрогам Атласских гор.

Почти не заплутав, Мелиссина вывела отряд к Крепости ифритов.

Воины малость оробели – их тоже пугали страшилками об этом месте.

Мертвых тел нигде не было видно. Живых, слава Богу, тоже.

Елена медленно прошла к вратам Танит, чувствуя разочарование и подступавшую тоску.

Неожиданно она вздрогнула – под аркой, на ноздреватом камне, было что-то написано фломастером. Подбежав, Елена прочитала скачущие буквы:

«Дождешься тут с вами…» – вздохнула Мелиссина, сама не желая себе признаваться, что короткая записка из будущего весьма взбодрила ее, придала сил и надежды.

– Амеллаль! – крикнула она. – Наведаемся в Тамугади!

И туареги с гиканьем, с улюлюканьем погнали своих боевых верблюдов на север.

Не доезжая до заброшенного города, Елена обратила внимание на черные шатры, возле которых, сгрудившись у поилки, толкались верблюды.

Но не это привлекло внимание Мелиссины, а обитатели палаток – они были в полосатых галабеях. Те самые?..