– Помнишь, я помогала миссис Тоби шить выходные платья для девочек из Чаппел-холла? – сказала Кэти, обращаясь к мужу. – Миссис Норидж в то время работала там. Никогда не забуду, как вы помогли мне найти пропавшее кружево, миссис Норидж! Ведь портниха, ей-богу, думала, что это я взяла его.
– Не окажете ли вы нам честь, миссис Норидж, и не присоединитесь ли к нам? – спросил Джек Эванс. Он говорил медленно, словно человек, привыкший взвешивать каждое слово.
За ужином беседа велась между миссис Норидж и Кэти; Джек в основном молчал, но в том, как внимательно слушал он, как кивал, как улыбался шуткам своей жены и даже одному звуку ее голоса, – во всем этом миссис Норидж видела живую заинтересованность и деликатность: не считая себя интересным собеседником, Джек Эванс опасался испортить женщинам удовольствие от встречи.
Никто не назвал бы его красивым, но было в лице охотника что-то, притягивавшее взгляд. Держался он очень естественно, но в то же время скромно; в нем угадывалось большое чувство собственного достоинства.
Миссис Норидж одобрительно подумала, что для Кэти нельзя было бы выбрать лучшего мужа. От пары веяло спокойствием счастья.
Между тем за соседним столом болтали наперебой; миссис Норидж узнала голос доктора Хэддока.
Высокий молодой мужчина с каштановыми кудрями до плеч махнул рукой сыну трактирщика.
– Эй, Сондерс! Сегодня выпивка за мой счет!
– Брендан, опять кутишь? – с улыбкой спросил Эванс.
Тот развел руками, смущенно ухмыляясь:
– Сам не понимаю, как эти парни выдаивают из меня последнее!
– Я бы попросил, мистер Коу! – запротестовал сидевший рядом худой седовласый джентльмен.
Приземистый мужчина, в чертах которого странно сочетались хитрость и простодушие, хлопнул его по коленке:
– Да успокойтесь вы, Оттис! Брендан шутит! Отчего бы не шутить нашему Брендану, когда он заработал больше, чем его старик!
– Еще нет, капитан, еще нет! И смотрите, не сглазьте! – Коу суеверно постучал по столу.
Брендан Коу и Джек Эванс выросли на одной улице.
Сходства в них было меньше, чем различия, что ничуть не препятствовало самой теплой дружбе. Коу был шалопаем, беспечно транжирившим деньги папаши. Год назад он удивил всех, вложив немалую сумму в дело своего приятеля, торговавшего зерном. Прибыль позволяла ему вести безбедную жизнь, и в глазах многих отцов семейств Брендан Коу из повесы, которого следует гнать подальше от дочек, сделался завидным женихом.
– Выпьем за пшеницу! – провозгласил Брендан.
