На конце лески болтался крепко связанный вместе пучок перьев, уже изрядно потрепанный.
Не могло быть никаких сомнений в том, для кого сделана эта игрушка.
Миссис Норидж рассердилась.
– Хорошо же вы отплатили за гостеприимство, мистер Кларк!
Все, с нее хватит. Надо прибегнуть к помощи Деррика Стюарта. Пусть он подбирает слова, чтобы сообщить Эстер дурные вести!
– Полковник, вы вернулись?
Дверь была приоткрыта.
– Полковник?
Миссис Норидж заглянула внутрь.
Посреди комнаты Деррика стояла пустая картонная коробка.
Озадаченная гувернантка подошла к ней – и нечленораздельное восклицание сорвалось с ее губ.
Это было прибежище для кошки. Об этом явственно говорили следы от когтей, шерсть и одинокий белый ус, валявшийся на дне.
Миссис Норидж вспомнила, как кошка исчезла неизвестно куда, спасаясь от нее бегством. «Неизвестно куда? Да вы лжец, полковник Стюарт! Поразительный лжец!»
Что же получается – у нее нет ни одного союзника в этом доме? Сестры Эббервиль окружены паутиной злокозненных замыслов?
Миссис Норидж взволновалась.
Она торопливо спустилась вниз и свернула налево, к комнате старшей сестры, совершенно позабыв о том, что все собрались в гостиной. Ее переполняли негодование и гнев.
Отплатить предательством за доброту хозяек! Теперь ясно, отчего кошка казалась неуловимой. Попробуй поймай зверя, которого укрывает у себя то один, то другой! А каков мистер Деррик с его великолепной актерской игрой? Сколько раз он сшибал вазы, чтобы испугать кошку и дать ей возможность удрать!
– Вам место на сцене, – пробормотала негодующая гувернантка, остановившись возле двери в спальню Эстер.
– Миссис Эббервиль, вы здесь?
На стук выглянула заплаканная камеристка.
– Миссис Эббервиль не возвращалась. Нет ли новостей о состоянии нашей мисс Флоренс?
– Доктор сказал, что ей не хуже, – начала гувернантка. – Мне кажется, это уже хорошая новость…
И осеклась.
В приоткрытую дверь была видна комната в розово-голубых тонах. Возле просторной кровати под балдахином стояло высокое кресло в стиле ампир.
На него был небрежно брошен батистовый пеньюар с пышным взбитым кружевом.
А перед креслом…
Миссис Норидж не поверила своим глазам. Она отодвинула изумленную камеристку и вошла, не слушая ее возражений.
Перед креслом, больше похожим на трон, стояла лежанка для кошки. Гувернантка столько раз видела этот предмет в домах своих нанимателей, что ошибиться не могла. Но она все же подошла, присела на корточки и сняла с края лежанки несколько шерстинок.
