Верь в меня

— Вы хороший пловец, лорд из Мерсии? Не хотите ли попытать счастья в воде?

Юделл взглянул на старика, как бы не веря своим ушам, потом запрокинул голову и расхохотался.

— Бог мой, да этот малый просто помешанный! Знает, кто я такой, и все-таки болтает свое.

Спутники Юделла тоже рассмеялись, но их смех звучал не слишком весело. Криста едва слышала их, думая о том, что говорил коротышка, и глядя на воду сквозь радужные брызги. Течение и вправду очень быстрое, в воде полно камней, не говоря уже о порогах, один из которых она приметила там, где они оставили лодку.

Река мигом подхватит ее, с таким течением ей бороться не под силу. Но если ухватиться за какое-нибудь бревно и держать голову над водой…

Юделл больше не мог задерживаться. Он уже принялся извлекать меч из ножен.

— Прочь с дороги, старик!

Криста ударила свою лошадь каблуками в бока, и та подступила к самому краю моста.

— И убери эту дурацкую жердь.

В мгновение ока Криста перевела дух, благодарно махнула коротышке рукой, перекинула ногу через седло — и прыгнула.

Течение подхватило ее с невероятной силой. Невозможно стало ни думать о чем-то, ни дышать, ни даже плыть. Позади себя она слышала крики и ухитрилась повернуть голову, чтобы увидеть, как люди на мосту лихорадочно размахивают руками. Потом и мост, и мерсианцы, и вообще все на свете скрылось из виду, кроме ревущей воды.

Под самой поверхностью течение было более спокойным. В рассеянном свете раскачивались стебли подводных растений, укоренившихся в покрытом галькой дне. Ил, поднятый со дна, мешал Кристе видеть под водой.

Она проплывала мимо камней — и небольших, и огромных, величиной с хижину. Криста даже заметила огромную рыбину, скорее всего это был лосось. Но он скоро исчез, и течение понесло Кристу дальше.

Несмотря на скорость, с которой она плыла, Кристу охватило умиротворение. К своему удивлению, она не испытывала чувства опасности. Криста вообще ничего не чувствовала, кроме радости, — ведь она освободилась от власти Юделла и всей этой суматохи на берегу.

Река сделала поворот, и Кристу выбросило на поверхность воды, к солнцу. Она задохнулась и на мгновение пришла в ужас при мысли о том, что не сможет дышать, но у нее не было времени подумать о нелепости такого предположения — свежий воздух ворвался в сдавленные легкие.

Намокшая одежда тянула ее вниз, и она снова погрузилась под воду, но на этот раз сама стала пробиваться на поверхность; это ей удалось, и скоро Криста очутилась в спокойной заводи. Ее прибило к берегу.