Опять застрекотали пулеметы, бухнули полевые пушки – и новые поля украсились мозаикой из беспорядочно разбросанных тел в сине-красных мундирах: где-то погуще, а где-то пореже.
Когда русские и немцы проектировали и принимали на вооружение полевые гаубицы (о «Больших Бертах» французы узнали только тогда, когда среди фортов Бельфора разорвался первый снаряд), генералы в Париже крутили у виска пальцами. Мол, грядущая война будет настолько скоротечна, что эти дорогостоящие игрушки не успеют пойти в дело, и в то же время их мощи совершенно недостаточно, чтобы сокрушать великолепные творения французских фортификаторов.
Русско-японская война в этой версии истории была скоротечным конфликтом, в основном протекавшим на море, без штурмов крепостей, но зато с несколькими десантами при поддержке корабельной артиллерии, поэтому такое внимание русских и германцев к гаубицам крупного калибра казалось немотивированным. И вот выяснилось, что французские трехдюймовки с их шрапнельными снарядами, конечно, хороши, когда следует поразить открыто стоящую пехоту или конницу, но они ничего не могут сделать с германскими солдатами, зарывшимися в землю подобно кроликам.
А собственных гаубиц калибров 4–6 дюймов Франция не имела, и даже не разрабатывала.
Даже в нашем прошлом единственная тяжелая пушка, к началу войны (случившейся шестью годами позже) оказавшаяся на вооружении французской артиллерии, была клоном русской 107-мм пушки, разработанной на Путиловском заводе и доставшейся французским «инвесторам» после покупки предприятия.
В мире царя Михаила никаких французов к Путиловскому заводу, как и к другим стратегическим предприятиям, не подпустят и близко. Контрольный пакет – в собственности Военно-Промышленного банка, а у того список владельцев до предела короткий: самый крупный акционер – император Михаил Второй, акционер номер два – Акционерное Общество «Особая Эскадра адмирала Ларионова», акционер номер три – казна, акционер номер четыре – Великий князь Александр Михайлович.
Все прочие «миноритарные совладельцы» поддаются рассмотрению только под микроскопом, и иностранцев среди них нет совсем.
Итак, в тот момент, когда Бельфор окончательно падет, перед французами замаячит перспектива германского обхода с юга, к тому же рассекающего страну на две половины. Война и без того пошла уже поперек всяких планов, а тут еще и это.
