За дымом, который сносило в сторону, я и не заметил, как боец подобрался к танку. Ахнул взрыв, через мгновение корму танка охватило огнем. Открылись люки – боковые на башне, у механика-водителя.
Только штрафники уже наготове были и открыли огонь из всех стволов. Так из танка никто и не выбрался. Он сгорел. А взрыва не последовало, что обычно бывает, когда в баках есть топливо, и в боеукладке – снаряды.
Штрафники обрадовались подорванному танку и просто восторженно взревели, когда увидели, как из дыма к ним ползет по полю штрафник, подорвавший танк.
Жив, жив, чертяка! Грешным делом я решил поперва, что он погиб.
Тяжело дыша, он спустился в траншею. Штрафники похлопывали его по плечам, скрутили самокрутку. Однако он направился ко мне.
– Гражданин капитан, ваше задание выполнено!
– Видел, молодец. Как фамилия?
– Петров.
– Если оба живы будем, напишу рапорт командованию о твоем ратном умении и храбрости. Глядишь – зачтется, срок скостят.
– Не забудете?
– Слово даю.
В штрафбатах переменный состав обращался к офицерам – гражданин, а не товарищ.
Я об этом знал, но по ушам резануло: когда в одной траншее сидим, одно дело делаем, тогда он товарищ мне, как, надеюсь, и я ему.
Я пошел по траншее. Чумазые бойцы, сняв каски и откинувшись к стенкам окопа, приводили в порядок оружие, перематывали портянки, кто-то перевязывал товарища. Многие с упоением раскуривали свернутые из обрывков газет, немецких листовок самокрутки, жадно втягивая едкий дымок махорки. Ну что ж, самое страшное, похоже, позади.
Изрядно потрепанное подразделение немцев отошло далеко за деревню.
– Молодцы, воины! – подбодрил я уставших бойцов. – До подхода подкрепления – держать рубеж!
– Капитан, смотри! – крикнул один из бойцов, показывая рукой в сторону леса.
Я обернулся и теперь сам увидел и услышал. С запада в нашу сторону летел самолет. Все напряженно всматривались, прикрыв глаза от яркого солнца. По рокоту мотора понял – не наш! От самолета отделился парашют с грузом и стал опускаться туда, где сосредоточились немцы.
Появился второй парашют. Его подхватило ветром и потащило к деревне, он осел где-то за околицей.
Сделав разворот, самолет скрылся. «Помогают своим продержаться», – понял я. А несколько бойцов уже выскочили из траншеи и пошли к месту падения второго парашюта.
В окопе бойцы радовались нежданному перепавшему нам «подарку» фрицев.
А к вечеру, уже в сумерках, на нескольких полуторках подъехало подкрепление, с новыми офицерами.
