— Может, Дарье вторую часть работы отдать?
Настасья так всплеснула руками, что я даже отшатнулся.
— Что вы, барин! Я сама всё сделаю! — в голосе прозвучала такая обида, что я едва сдержал смех. — Не нужна мне никакая Дарья!
Другие бабы, возившиеся неподалёку у колодца, поняли шутку и дружно прыснули. Настасья мгновенно раскраснелась, щёки её заалели, как маков цвет.
— Ладно-ладно, — примирительно поднял я руки. — Верю, что справишься лучше всех. Только следи, чтоб зерно равномерно сохло и не пересушилось.
Она гордо выпрямилась, поправила платок и с достоинством ответила:
— Будет исполнено в лучшем виде, барин.
Можете не сомневаться.
Только Настасья развернулась и направилась со двора, как вдруг до моего слуха донёсся частый топот копыт. Звук быстро нарастал, и через мгновение я увидел, как по дороге к деревне на полном скаку мчится всадник одвуконь. Он гнал лошадей безжалостно — видно было, как с боков животных срывается пена.
— Кого это нелёгкая несёт? — пробормотал кто-то из мужиков, вышедших поглазеть.
Всадник, заметив скопление народа у моего двора, направил коней прямо к нам. Не доскакав несколько саженей, он резко осадил лошадей, поднимая клубы пыли, и соскочил на землю одним плавным движением. Даже по тому, как он это сделал, чувствовалась привычка к верховой езде и некая порода.
Передо мной стоял худощавый парень в добротной, хоть и запылённой одежде. Сапоги из хорошей кожи, кафтан тонкого сукна, только всё измято и в дорожной пыли. На голове шляпа с небольшими полями, из-под которой были видны светлые пряди волос.
Я разглядел его лицо. Черты были настолько тонкими, что казались почти женственными: длинные ресницы, изящный нос, чётко очерченные губы. Но в глазах светился недетский ум и какая-то настороженность.
— Барин или староста есть? — спросил он высоким голосом, важно, ни с кем не здороваясь.
— Ну предположим, я барин, — ответил я, скрестив руки на груди.
Тот окинул меня взглядом и тут же сказал:
— Именем императрицы прошу укрыть от преследователей.
Что-то в его голосе, в осанке было странным, но времени разбираться не было.
"
"— Да ты заходи да толком расскажи, что случилось, — кивнул я в сторону избы.
— Некогда, погоня за мной, — ответил он, нервно оглядываясь на дорогу.
Я кивнул Ивану и второму молодому служивому. Те, всё поняв, метнулись, накидывая подоспешники и беря в руки оружие.
— Сколько за тобой гонится? — спросил я, прикидывая наши силы.
— Четверо, — ответил гонец, утирая пот с лица. — Опережаю минуты на четыре.
