— Я пуганый! Выходил ты меня — это правда, так то когда было? А с тех пор много воды утекло, а крови еще больше, так что же я, всю жизнь буду под тобой ходить?
— Всю жизнь, всю жизнь, Миколка! — Старичок ласково улыбнулся. — Такая уж у тебя планида!
— Не дождешься! — Микола выхватил из голенища нож и бросился на старика.
Тот отступил чуть в сторону, выставил перед Миколой свою суковатую палку. Микола споткнулся и вытянулся во весь рост на земляном полу.
— Чтой-то тебя ноги плохо держат… — усмехнулся старик. — Никак успел где-то нализаться!
— Да я ж тебя, старого таракана, сейчас задавлю… — захрипел Микола, пытаясь встать.
Старик с неожиданной ловкостью подскочил к нему и ударил палкой по ноге. Нога хрустнула, Микола взвыл от боли.
— Ах ты, какое горе! — ахнул дядя Митрофан. — Никак нога поломалася? Ну, не горюй, мил человек, я тебя выхожу, будет твоя нога как новая!
Микола катался по полу, грязно ругаясь.
Старик повернулся к мальчишке и ласково проговорил:
— Покажи, Ванята, что ты там припрятал!
— Ничего… — проблеял Ванята. — Конфекту одну… леденец…
— Леденец — это хорошо, — старик по-отечески улыбнулся, — леденцы я тоже люблю. А окромя леденца — что еще? Ты ведь меня знаешь, Ванята, меня обманывать нельзя!
Мальчишка все еще колебался.
— Ох, Ванята, Ванята! — вздохнул старичок.
— Что ж ты, забыл, чем мне обязан? Я же тебе был как отец родной! Да что отец, отца ты и в глаза не видел, а я тебя выкормил да вырастил… нет, Ванята, обидел ты меня! А меня обижать плохо. Знаешь, что я могу сделать? Могу тебе глазки выколоть. А что, слепые, они хорошо милостыню собирают. Будешь с шапкой ходить…
Старик снова тяжело вздохнул и достал из голенища ржавое сапожное шило.
"
"— Не надо, дядя Митрофан! — вскрикнул мальчишка и попытался ускользнуть, поднырнув под руку, но старик ловко ухватил его за ухо и притиснул к стене. — Не надо, дядя Митрофан! — повторил Ванята, размазывая по лицу слезы. — Я отдам… я все тебе отдам…
— Вот сразу бы так! — ласково проговорил старик. — Давай, милый, давай!
Ванята запустил руку в свой тайник и вытащил оттуда монету.
