Восхождение королей

— Это не ловушка. Это отступление.

— Если это так, то, значит, они бежали от чего-то, — сказал Никандрос. — Чего-то, что привело их в ужас.

Дэмиен взглянул на форт на его возвышении и затем на свою армию, растянувшуюся позади него — миля красного бок о бок с опасным, сверкающим синим.

— От нас, — сказал Дэмиен.

Они проехали мимо зубчатых скал, вверх по крутому подъему в форт. Они беспрепятственно прошли через открытые ворота переднего двора, который представлял собой четыре низких башни, смутно вырисовывавшихся над ними молчаливым тупиком.

Низкие башни были спроектированы так, чтобы обстреливать захватчиков продольным огнем, поймав армию в ловушку на ее продвижении к воротам. Ворота были неподвижными и беззвучными, когда люди Дэмиена использовали деревянный таран и проломили внушительные двери к главной крепости.

Внутри ощущение неестественности тишины только усилилось; атрий пустовал, вода простого изящного фонтана была неподвижна. Дэмиен увидел заброшенную перевернутую корзинку, перекатывающуюся по мраморному полу.

Худощавый кот пронесся вдоль стены.

Дэмиен не был глупцом и предупредил своих людей о ловушках: зараженных складах и отравленных колодцах. Они систематично продвигались вглубь форта через публичные площади к частным жилым помещениям.

Здесь свидетельства отступления были более очевидными: мебель раскидана, пожитки собраны в спешке, любимое полотно забрано с этой стены, но другое оставлено висеть на той. Дэмиен видел в развороченных жилых помещениях последние мгновения, отчаянный военный совет и принятое решение бежать.

Кто бы ни приказал его, нападение на деревню возымело обратный эффект. Вместо того чтобы настроить Дамианиса против своего генерала, оно скрепило его армию в единую могущественную силу и послало ужас при упоминании его имени распространяться по поселениям.

— Сюда! — Раздался зов.

Во внутренней части форта они обнаружили забаррикадированную дверь.

Дэмиен сделал знак своим людям быть наготове.

Это было первое явление сопротивления, первый знак опасности. Две дюжины солдат построились, и Дэмиен кивнул, позволяя им продолжать. Они подняли деревянный таран и ударом распахнули двери.

Это была светлая просторная гостиная, украшенная своей изысканной меблировкой. От изящных соф с закрученными резными ножками до небольших бронзовых столиков, она осталась нетронутой.

И он увидел, что ждало его в опустевшем форте Картаса.

Она сидела на софе.