Возлюбленная виконта

Белла должна сделать все так, чтобы этот брак получился удачным.

Джон Бейнтон занял место справа от нее, приходской священник — слева. Эллиотт расположился между леди Абботсбери и Анной Бейнтон. В центре стола Даниэль уже дразнил Дороти. Миссис Фэншоу благосклонно кивала.

Белла сглотнула. Она никогда раньше не была на торжественном обеде, хотя знала, что гостье во время первого блюда следует вести разговор с соседом справа, затем с тем, кто сидел слева. Однако теперь она была хозяйкой, долг которой поддерживать общий разговор.

— Вы оба из этих краев? — спросила Белла. — Здесь так красиво. Столько фруктовых деревьев, — добавила она наобум, вспомнив вчерашнюю поездку.

— Да, я родился в шести милях отсюда, — заговорил Джон Бейнтон, но тут постукивание ножа о хрусталь заставило его взглянуть в сторону Эллиотта.

Тот встал, держа в руке бокал с шампанским, и ждал, когда лакей наполнит остальные бокалы гостей.

— Бабушка, кузены, друзья. Представляю вам Арабеллу, виконтессу Хэдли.

Все встали и подняли бокалы.

Очарованная Белла покраснела. Гости снова сели. Эллиотт внимательно наблюдал за ней, только за ней. Снова поднял бокал. Она заметила, как шевельнулись его губы, на лице появилась улыбка. Арабелла. Ей стало жарко, она заволновалась, почувствовала себя какой-то особенной. Сразу показалось, будто она справилась бы и на званом обеде в честь самого короля.

Половина десятого. Эллиотт пожимал руки отъезжающим гостям и решил, что выбор времени прощания — тонкое дело. Если гости начали бы спешно разъезжаться, подчеркивалось бы обстоятельство, что это брачная ночь.

Эллиотт посмотрел на Арабеллу. Та в этот миг улыбалась Анне Бейнтон. Эллиотт решил, что его жена хорошо справилась со своей ролью. Уверенность придет с опытом, но она обладала естественной грацией и неподдельным интересом к своим гостям. Это нельзя изобразить притворно.

Однако теперь Белла устала. Ее щеки побледнели под легким румянцем от жары и волнения.

— До свидания, Джон. — Эллиотт пожал руку Бейнтона. — Спасибо, что сегодня вы были со мной.

— Мне это доставило удовольствие. А ваша Арабелла очаровательна.

— Да, я тоже так думаю, — задумчиво согласился Эллиотт. Услышав столь размеренный тон, друг бросил на него удивленный взгляд.