«Смысл какой мне с ними за столами сидеть? Я и родовитостью не сильно отличаюсь», — криво усмехнулась я.
Когда подъезжали к Зимнему дворцу, обратила внимание, какой он всё-таки красивый. Сердце сжалось. «Как там Полинка?.. Сейчас бы могли вместе здесь гулять», — подумала я, сглотнув ставшую кислой слюну.
— Эх, Фаина Андреевна, — пробормотала я себе под нос, — где наша не пропадала.
Встретили меня во внутреннем дворе дворца как дорогую гостью. Отворили дверцу экипажа. Я вышла, показала приглашение. Встречавший чин сказал:
— Ужин будет проходить в Николаевском зале.
А я подумала: «В молодости, когда приезжала в Ленинград, была только в Греческом зале. А вот в Николаевском ещё ни разу». Даже смешно стало. «Ну что ж, пока есть силы пошутить, значит не всё потеряно», — выпрямила спину и пошла следом.
Но, конечно, желания мои не сбылись, и к императору меня сразу не позвали. Церемониальную часть пришлось выстоять целиком. Это было около получаса, недолго, потому как обед был для «своих», всего пятьдесят персон.
Все, практически без исключения, так или иначе относились к царской семье. Были принцы, князья. Мне особенно запомнились князь Черногорский, принц Персидский, принц Александр Гессенский, князь Болгарский… ну и, конечно, «виновница» торжества великая княгиня Мария Александровна, младшая сестра императора.
После представления и подарков нас пригласили к столу. Меня тоже усадили, столов было несколько, я сидела, конечно, далеко, но поела. Хотя аппетита и не было, но не будешь же, у всех на виду, царское угощение игнорировать.
Подаваемые блюда перечислялись в меню, написанном на карточке: уха из ершей, расстегаи, форелька гатчинская, пельмени, жаркое из утки и, на десерт, ванильное мороженое. Наверное, было вкусно, но я вкуса не чувствовала.
Наконец государь-император встал вместе с супругой. Мне показалось, что Александра Фёдоровна бросила в мою сторону ободряющую улыбку. За императорской четой поднялись все остальные, встали из-за стола и прошли в соседний зал.
Я, конечно, на фоне «высоких нарядов» смотрелась весьма бледно, но долго у стеночки стоять не пришлось.
Ко мне подошёл человек в тёмном сюртуке с золотыми пуговицами. Я так поняла, что, наверное, это была форменная одежда. Больше никаких украшений, кроме пуговиц с гербами, на нём не было. Он кивком головы предложил следовать за ним.
***
Шли недолго, сначала прошли один коридор, поднялись на один этаж вверх, потом ещё немного по другому коридору, и остановились перед большими дверями.
