Второй бедой стали немецкие зенитки «Флак-18» калибром восемьдесят восемь миллиметров. «Группа двенадцать» начала уменьшаться намного быстрее, чем в предыдущие месяцы. Не знаю, случайное это совпадение или нет, но двадцать третьего апреля полковника Оро сменил полковник Алехандро. Мой изощренный ум нашёптывал, что хитрый ашкенази подсуетился и свалил, чтобы не попасть под раздачу из-за больших потерь.
Тридцатого апреля мы слетали на бомбежку на Теруэльский выступ, где наступление Республиканской армии захлебнулось, не принеся значительных результатов.
Мятежники продолжали наступать на Северном фронте, давить басков, которые и до этого недолюбливали испанцев. Впрочем, неприязнь была взаимной. Только зашли в комнату отдыха, чтобы подождать, когда загрузят бомбы для следующего вылета, как зашел полковник Алехандро. Я решил, что будет промывать мозги личному составу, и встал, собираясь свалить.
— Не уходи, — остановил командир «Группы двенадцать». — Позвонили из штаба. На английское торговое судно «Книстли», которое везёт грузы в республиканский порт Сантандер, напали два испанских военных корабля.
Капитан просит помощи. Наши корабли далеко. Командование решило послать бомбардировщики, — сообщил он, после чего обратился ко мне: — Тебе приходилось работать по морским целям?
— Да, — ответил я, не вдаваясь в подробности.
— Возглавишь сводный отряд, — приказал полковник Алехандро.
В строю осталось всего пять самолётов.
— Надо сказать оружейникам, чтобы цепляли сотки-фугасы, — подсказал я.
— Сейчас распоряжусь, — пообещал он и ушёл.
— Значит так, камрады, заходить будем на высоте четыреста метров с легким пикированием с носа или кормы корабля и строго вдоль диаметральной плоскости, то есть по центру его. Цельтесь в ближнюю часть. Они длинные, промазать будет трудно, но обстреляют нас от души, — проинструктировал я летчиков.
День был солнечный. Со стороны суши дул жаркий ветер. Небо чистое, ни облачка. Видимость отличная. С высоты четыре тысячи метров Бискайский залив просматривался на много километров во все стороны.
По данным из штаба, английский или замаскированный под него советский сухогруз шел на Сантандер. От этого порта и начали поиск, держа курс на север. Нашли минут через двадцать и намного восточнее. Наверное, с перепугу рванул к французскому берегу. Его никто не преследовал. Обоим испанских кораблям, эсминцу и линкору, если я не ошибся, может быть, тяжелому крейсеру, но не ниже, уж слишком большой, было не до них.
