Выбор для Анны

– О, это я слышала лично от него! – Мелисса передразнила мужчину: – «я мужчина, значит охотник»!

– В чем-то он прав, – Анна глянула на подругу пристальнее, – то же самое говорил мой дед. Да и папа как-то проговорился, что мама покорила его свои равнодушием к его красоте и титулу.

– Поверь, – тихонько вздохнула Мелли, – будь лорд Дрэйм просто рыцарем, я не отказалась бы от него.

– Верю! – Анна тряхнула темными волосами, и напомнила: – пора спать, завтра нас ждет встреча с графиней Марч.

Графиня явилась довольно рано.

Утренние сумерки только-только сменились брызнувшим из-за крыш солнцем, когда к главному крыльцу особняка подъехала карета. Из нее вышла грузная дама, в лиловом пальто и огромной лиловой шляпе, украшенной невиданным количеством бантиков.

– Ваша тетушка, графиня Марч прибыла с утренним визитом, – доложил дворецкий.

Маркиз спешно отложил газету и встал. Он ждал вдовствующую леди, но в тайне побаивался ее острого языка, а также привычки говорить в лицо не самые приятные вещи.

Леди вошла, как корабль с полной оснасткой. Платье было пошито ровно на три тона светлее, чем пальто оставленное в прихожей. Шляпа, перчатки, лорнет и ридикюль остались при вдовствующей графине. После смерти супруга леди Ирдэлла год носила полный траур, потом три года только серое с черной отделкой, и наконец после навсегда переоделась в лиловое, сделав этот цвет своим отличительным знаком.

– Тетушка! – Дрэйм почтительно поклонился и попытался чмокнуть воздух над перчаткой графини.

– Оставь, племянничек, – леди довольно грузно опустилась в кресло, сняла шляпу и перчатки, вручила их лакею, потом достала из сумочки веер, наставила на маркиза лорнет. – Так-так-так! Похорошел, поумнел и впервые за четыре года вспомнил тетку, значит зачем-то понадобилась! Рассказывай! Да не юли, а то буду наезжать с визитом каждый вторник!

Дрэйм содрогнулся и еще раз напомнил себе, что все это необходимо для дела, а потому…

– Хотите шерри тетя?

– Наливай! – дама одобрительно взмахнула лорнетом на лиловой бархатной ленте, – и рассказывай!

Осторожно подбирая слова маркиз изложил свою просьбу.

– Значит вывести в свет твою подопечную, пустить слух о том, что Вардэн нашел невесту? – проницательные голубые глаза графини, весьма похожие на его собственные прошлись по лицу Дрэйма. – Представь мне девочек, и я решу. Но если соглашусь, ты мне будешь должен, Дрэйм Ринкот!

– Как скажете, тетушка! – маркиза немного попустило.