XVII. Де Брас

Я шел первым, уже зная, куда выведет нас этот путь, и через некоторое время мы достигли той самой пещеры, дальше которой в своих поисках я пока не продвинулся.

Гасконец застыл, пораженный открывшимся ему видом, и не мог сдержать инстинктивного ужаса, охватившего его сознание. Голос д’Артаньяна глухо звучал из-под кожаной маски, вырезанной на скорую руку, к которой изнутри было прикреплено сразу несколько плотных платков. Дышать было сложно, зато давало некоторую гарантию от потенциального заражения.

Левый и Правый, тоже в масках, молча перекрестились.

Зрелище для неподготовленного человека было не просто пугающим, оно заставляло бежать прочь, сломя голову.

Чума — то, чего боялся во Франции каждый. То, от чего не было спасения. То, что погубило людей больше, чем все войны за последние несколько сотен лет. Чуму боялись на уровне подсознания. Зараженных гнали прочь, расстреливали из арбалетов издали, потом крюками стаскивали в могилы и засыпали известью. Люди сжигали свои одежды, в которых они встречали чумных.

Если больной оказывался в доме, сжигали его вместе с домом. Да что там, вместе с его семьей, даже если прочие ее члены были еще здоровы.

Мне казалось… нет, я был уверен, что, увидев кладбище воочию, кто-то да повернет обратно.

Я ошибся. Никто не повернул.

— Кажется, я вижу проход слева, — негромко сообщил д’Артаньян. — Смотрите, господа, там словно бы тропинка…

В первый свой визит я ее не заметил, да и не до того мне было. Наметанный же глаз гасконца вмиг оценил обстановку и углядел то, чтоне увидел я.

Тропка была словно посыпана белым снегом или каким-то порошком, и вела, чуть петляя, сквозь всю пещеру. Где она оканчивалась, с нашей позиции видно не было. И еще одно — темные засохшие пятна крови по всей ее протяженности. Прошло чуть около суток, но отметки еще были видны.

— Господа, соблюдайте крайнюю осторожность! Дышите исключительно сквозь платки, маски не снимать, как и перчатки. Я иду первым, остальные цепочкой за мной!..

Теперь, когда я четко видел тропинку, идти стало легко.

Она извилисто кружила между импровизированных могил, обходя самые крупные захоронения. Мне показалось, что некоторые холмы были пустыми. Вполне возможно. Тот, кто управлял зверем, тоже не хотел заразиться и мог устроить пустые могилы специально, чтобы никто чужой суда не сунулся, а ему самому было бы проще добираться до некоего места.

Наконец, ужасная пещера осталась позади. Тропка вывела нас к следующему туннелю, ведущему еще ниже.