Я постоял ещё несколько минут, вслушиваясь в ночные звуки Петербурга, затем направился домой, обдумывая наш разговор и взвешивая все за и против нового союза.
* * *Утро выдалось пасмурным, но сухим — идеальная погода для визита, который я запланировал вместо похода в архивы Внешней Разведки. Архивы никуда не денутся, а вот возможность развить альтернативную линию расследования могла исчезнуть в любой момент.
Дорохов, безусловно, говорил складно и убедительно. Его информация об «Обществе Вечного Огня» подтверждала мои собственные находки, а факт непомерных амбиций Авроры Сергеевны не казался таким уж удивительным, учитывая её характер.
Но полностью доверять бывшему заговорщику, пусть даже якобы перевоспитавшемуся, было бы верхом глупости. Мне нужен был запасной план.
Экипаж остановился перед особняком Черновых — изящным двухэтажным зданием в стиле позднего классицизма, окружённым ухоженным садом. Несмотря на раннюю весну, клумбы уже пестрели первыми цветами, а дорожки были идеально подметены.
Дворецкий Черновых, бесстрастный старик с безупречной осанкой, проводил меня в мастерскую Варвары Марковны, расположенную в восточном крыле особняка. В отличие от парадных комнат, здесь царил творческий беспорядок — чертежи на столах, образцы тканей, развешанные по стенам, магические инструменты, назначение которых я мог только догадываться.
Варвара Марковна стояла у большого манекена, на котором был надет почти законченный костюм — тёмно-синий, с едва заметными серебристыми нитями, вплетёнными в ткань по сложному узору.
Она так увлеклась работой, что не заметила моего появления.
— Вижу, вы продвинулись значительно дальше, чем я ожидал, — произнёс я, подходя ближе.
Варвара вздрогнула от неожиданности, но тут же улыбнулась, узнав меня."
"— Максим Николаевич! Какой приятный сюрприз. Я не ожидала вас так скоро, — она отложила иглу с шёлковой нитью, которой закрепляла какой-то крошечный артефакт в подкладке рукава. — После нашей прошлой встречи мне пришла в голову идея изменить расположение защитных контуров, и я работала почти без отдыха.
Я обошёл манекен, внимательно изучая костюм. Даже невооружённым глазом было видно, что это произведение искусства — сочетание магической инженерии и смелых идей.
— Выглядит безупречно, — искренне похвалил я. — И это всего лишь прототип?
Варвара просияла от похвалы. Её щёки слегка зарумянились, что придавало ей особое очарование.
