Замуж по договору

Жди меня здесь. Я скоро вернусь.

Я сделала глоток вина из бокала, который взяла с подноса у проходящего мимо слуги.

— Ник! Я так рада за тебя! — воскликнула неожиданно появившаяся Лесс. Именно ее я ждала больше всего. Правда, выглядела подруга немного странно. Я никак не могла понять, в чем именно заключается эта странность, но что-то определенно изменилось. Алесса широко улыбалась и глаза блестели, но… — Вы такие молодцы!

Она крепко меня обняла, слегка стиснув.

— Ты что так долго? — немного отстраняясь, улыбнулась я.

Подруга неожиданно посерьезнела.

— Ник, я кое-что узнала…

Ее тревога передалась и мне. Вот почему Алесса так странно себя вела. Что-то случилось. Она быстро осмотрелась и покачала головой.

— Лесс, что случилось?

— Давай уйдем куда-нибудь. Здесь же есть свободная комната. Место, где можно спокойно поговорить, и нас никто не услышит?

— Сейчас уйдем? — переспросила я, взглядом пытаясь отыскать мужа. Мейнор ведь просил никуда не уходить и ждать его здесь.

— Ник, это очень важно! Неужели ты мне не веришь?

— Верю, конечно, верю, — пробормотала я, позволяя Алессе увести себя.

«Это же моя подруга. Именно она поддержала меня в трудный момент, только она всегда находилась рядом. Отчего тогда я беспокоюсь, отчего переживаю и не доверяю?»

— Пойдем. Это займет минут пять-десять, не больше. Мейнор даже не узнает.

И я согласилась. Мы поспешили прочь. Удивительно, но Алесса очень хорошо ориентировалась в королевском дворце. И этот факт тоже показался мне странным.

— Лесс, что происходит? — не выдержав, потребовала я.

— Сейчас-сейчас, — бормотала она, продолжая тянуть меня подальше от бального зала, гостей и… мужа.

«Это уже подозрительно!»

— Алесса! — Я выдернула руку из ее захвата и застыла посреди темного коридора. — Я больше никуда не пойду! Немедленно объясни мне, что случилось? Куда ты меня тащишь? Что собиралась рассказать?

Подруга внезапно улыбнулась. Да так, что у меня по телу пробежала дрожь. Слишком жуткой выглядела эта улыбка, а еще странный блеск в глазах.

— Уже поздно, — заявила она, медленно отступая назад.

— Что поздно? Алесса!

В следующую секунду за моей спиной послышалось рычание, от которого волосы зашевелились на затылке. На этот раз это были не псы, а нечто более страшное. Огромное существо с головой льва и телом змеи. Оно утробно рычало, скаля острые зубы, и не сводило с меня изумрудно-зеленых глаз.

За созданием Пустоты стоял Форман с неизменной тростью с черепом.