Жемчужина Лабуана

Джуба раздвинул хоботом ветви деревьев, опустил конец его в реку и пощупал дно, как бы проверяя его. Удовлетворенный этим осмотром, он решительно вошел в воду, пыхтя и отдуваясь.

– Что за умные и осторожные животные, – сказал Янес. – Я не перестаю удивляться им.

Дальше от берега река становилась довольно глубокой и течение быстрым, но, казалось, ничто не может сбить с ног эту глыбу, прочную, как скала. Своей широкой грудью слон уверенно противостоял течению и продолжал двигаться вперед, повинуясь указаниям погонщика.

Он готов уже был выйти на противоположный берег, когда беглецы услышали за собой трубные звуки других слонов и крики, а потом и ружейные выстрелы.

– Они гонятся за нами! – встревожился Бедар.

– Черт побери! – воскликнул Янес. – Они что, дьяволы, что догнали нас так быстро? Ведь этот замечательный слон бежал, как парусник при попутном ветре!

– Увы, – ответил Бедар. – Они наверняка взяли лучших из тех слонов, что нашлись в лагере.

– И сразу же напали на наш след, – добавил Тремал Найк.

– Это было нетрудно, – отозвался Бедар.

 – Слон прокладывает целую просеку, когда бежит через лес.

Джуба легко пересек реку и теперь выбирался на берег, заросший густыми зарослями бамбука и тамариндами. Три слона с преследователями, напротив, задержались на том берегу, точно хотели поискать брод полегче.

– Займем позицию, – сказал Сандокан. – Дадим им сражение на реке. Бедар, останови слона и спрячь его где-нибудь в чаще.

Погонщик отвел в сторону слона, в то время как Тремал Найк и тигры Момпрачема, прихватив карабины, сошли на землю.

– Помешаем им пересечь реку, – решил Сандокан. – Их человек тридцать, и встреча с ними не сулит нам ничего хорошего.

– Да, их именно столько, – подтвердил Бедар. – У них три слона. А на каждом помещается человек по десять-двенадцать.

– Нет ли с ними и кавалерии? – спросил Сандокан.

– Возможно, она придет попозднее.

– Когда все будет кончено, – сказал Тремал Найк. – Стоп! А почему они не решаются пустить слонов в реку?

– Они будут ждать зари, – ответил Бедар.

 – Они уже знают, что мы здесь, и уверены, что догонят нас.

– Так мы помешаем им, – сказал Сандокан. – Доставайте пули с медным наконечником. Постараемся сразу же вывести из строя слонов.

Они улеглись в траве, за первым рядом деревьев, чтобы лучше защититься от выстрелов противника, и стали ждать атаки, уверенные, что выбить их с этой позиции, будет не так-то легко. Индийцы, заметив, видимо, что беглецы остановились, казалось, вовсе не собирались их атаковать.