Один сзади на коня прыгнул и обратно повез, второй спину им закрыл. Казаки видели. Они и рассказали.
– Вот паршивцы. А мне рассказать забыли, – раздул Елисей ноздри.
– Не ругай их, дорогой, – тут же попросил Котэ. – Знаешь, что они полковнику сказали, когда он их увидел?
– ?..
– Что они своих не бросают. Сколько в бой ушло, столько и вернуться должно. А мертвых и после боя схоронить можно. Мужчины!
В голосе этого сильного, умного человека прозвучало столько восторга, что Елисей только растерянно кивнул, не найдясь с ответом.
Оставив гостей отдыхать и мыться, он сбегал в комендатуру и, утряся там все организационные вопросы, помчался на дом к деду Опонасу. Старый казак встретил его уже привычным ворчанием, обихаживая своего любимца, чистокровного осетинского иноходца.
– Дядька Опонас, ты можешь научить человека конем только ногами управлять? – поздоровавшись и переждав ворчание старика, спросил Елисей.
– Это как степняки, что ли? – уточнил старик.
– Да.
– Могу. Наука несложная.
Только тут сразу двоих учить надо. И коня, и всадника, – пожевав губами, высказался казак. – Они тогда друг дружку сердцем чуять станут. А тебе такое зачем?
– Помнишь, я рассказывал, что мальчишки мои с княжичем в поход ушли?
– Чего же не помню. Надысь сам с вами гулял за их возвращение. Так они вроде все целые."
"– Они – да. А вот княжич руку левую потерял. Сам знаешь, молодому джигиту без коня и жизнь не в жизнь. Вот я и подумал, может, ты сумеешь его такому научить. Уж прости, но лучшего лошадника я не знаю.
Ежели ты не сумеешь, то другого и искать глупо, – подпустил парень лести.
– Ох, лис, – рассмеялся казак. – А где он, княжич твой? Мне на него глянуть надо.
– Так в том и беда, что он руки, лишившись, из дома выходить не хочет, – вздохнул парень. – Горе в вине топить начал.
– Тьфу, дурак, – скривился старик. – А еще княжич. У нас почитай треть казаков такими инвалидами ходили, и ничего. Все одно воевали, коль нужда случалась. Так ты что ж, хочешь, чтобы я к нему, туда, в Тифлис поехал? – сообразил наконец старик.
– А когда казаку дорога в тягость была? – снова подольстился парень.
– А твои башибузуки как же?
– Так теперь выученики твои вернулись, они и присмотрят. Ты пойми, дядька Опонас, я же не для себя прошу. Доброму человеку помочь надобно.
Елисей ожидал, что старик сейчас вспылит, наорет на него или даже за нагайку схватится, но казак задумался, продолжая машинально вычищать коня скребком.
