Золотой стриж

Если бы поверил Кадету сразу, если бы не орал и не привлек внимание патруля, все было бы в порядке. Мысли проплывали в голове неспешно и сонно. Потом земля под затылком вдруг очень приятно куда-то поехала, как будто ее вытягивали из-под головы, как подушку, а она все не заканчивалась. Нил с трудом открыл глаза и понял, что небо тоже куда-то едет. А, нет, это ехал он сам. Кадет больно сжимал его лодыжки и тянул за собой до обидного легко, будто Нил вообще ничего не весил. Палая листва набилась в рукава и за шиворот. Руки и голова тащились по земле, пересчитывая все кочки.

Кадет при этом что-то еще и бормотал, тихо и безнадежно, – Нил бы послушал, если бы не так шумело в ушах.

Потом Кадет резко остановился, бросил его ноги на землю и выпрямился. Нил закашлялся и кое-как приподнялся на локте, пытаясь сообразить, в чем дело. То, что сейчас он не сможет победить никаких Ястребов, было очевидно даже монструму, который лег рядом и сочувственно лизал ему лицо. По ощущениям – как будто по щеке елозили шершавым кубиком льда.

Нил сел. Все вокруг было какое-то серое, расплывчатое, в ушах стучало. Ястребов не было, хотя Нилу казалось, что по земле он ехал с таким шумом и шуршанием, что слышал каждый зверь в лесу. Кадет разглядывал непримечательный участок леса так, будто у него тут сокровища зарыты, и Нил даже нашел в себе силы спросить, в чем дело. Прозвучало это примерно как «Вввчмдл», но Кадет, как ни странно, ответил.

– Я знаю это место, – сказал он, тяжело дыша от усталости.

– Эт-т-то лес, – промямлил Нил и снова упал спиной на землю.

– Или оно просто похоже… – Кадет замялся и вдруг издал какой-то звук, похожий на печальный смешок. – Мне кажется, здесь я встретил духа земли. И знаешь… Я кое-что вспомнил.

– Внимательно слушаю, – сказал Нил, еле ворочая языком. – Прекрасный момент для истории.

Произнес он это так, что разобрать, кажется, невозможно было ни слова, но Кадет его как-то понял – и заговорил.

Нил приподнял голову и уставился на Кадета. Ему показалось, что он ослышался.

– Да. Сказал, что гребень мне поможет, и я подумал: вдруг он… Он… – Сказать «спасет от Ястребов» у Кадета, видимо, язык не повернулся, и он торопливо закончил: – Вероятность успеха очень мала.

Нил все-таки наскреб в себе силы встать. Слова «волшебный гребень» любого в чувство приведут, да и Ястреба, который на что-то надеется, не каждый день увидишь. Ну что ж, капелька надежды им сейчас точно не повредит.

– А раньше не мог сказать?

– Когда? – зашипел Кадет, вдруг разозлившись.