Золотой стриж

Свободные земли оказались больше, чем ожидалось, – и будь что будет, но пока он не в состоянии из-за этого расстраиваться.

– Пророчество, – сдавленно проговорил Кадет, который никак не мог прийти в себя. – Я должен был его предотвратить, а сам помог исполнить. «Теплым летним днем золотой стриж обрушит империю Ястребов, как колосса на глиняных ногах».

– Вряд ли это считается «обрушить», остальные-то земли все еще их, – фыркнул Нил. – Но подпортили мы им настроение, да? Правда, не знаю, можно ли считать эту осень летом.

Он широким жестом обвел берег – лес выглядел куда свежее и ярче, чем утром, но все равно сухих листьев было полно.

– По календарной системе Ястребов сегодня последний день лета, – тихо сказал Кадет. – Ты чуть не опоздал.

– Ну не опоздал же! Ладно, пошли. Ужасно хочется есть. И спать.

– Куда ты? – насторожился Кадет.

– В деревню, куда еще?

Кадет коротко, неприятно рассмеялся.

– Я не трушу. Они нас не примут. Не забыл мою прошлую встречу с ними?

– Ну, не попробуем – не узнаем, верно? В какой она стороне?

Кадет нехотя указал куда-то влево, и Нил зашагал в ту сторону, спиной чувствуя его мучительное беспокойство сразу по всем поводам.

– Иногда не думать – хорошо, – сказал Нил, не оборачиваясь. – Запомни, пригодится.

Он не ожидал, что Кадет ответит, но тот вдруг через силу, медленно произнес:

Нил ухмыльнулся на ходу. Ястреб говорит запрещенными словами – не каждый день такое услышишь.

Солнце медленно клонилось к закату – даже такой бесконечный день когда-нибудь подходит к концу.

Ее выводило множество голосов – мужских, женских, молодых, старых. Слов он не разбирал, но напев был знакомый, и он зашагал быстрее. Хотелось бежать, а сил не было, и он торопливо брел, спотыкаясь о коряги в траве, шел, пока не увидел за излучиной реки столбы дыма и отблески огня. Сначала он испугался, потом сообразил: это не пожар, обычный огонь, прирученный, домашний.

В деревню идти не пришлось – жители жгли костры на берегу озера. Один костер был здоровенный, остальные – поменьше. Люди кружком теснились вокруг каждого островка огня – и пели. Нил с детства не слышал этой песни, но слова вспомнил сразу:

И традицию он тоже вспомнил: в честь праздника собираться вместе у костра на берегу озера, подальше от жилищ, чтобы ненароком что-нибудь не спалить. Нил глянул на другой берег озера – и замер.