— Зачем? — Эрик очень старался придать голосу надменный, равнодушный тон. Получилось.
— Затем! — выпалила Настя.
Он видел, как сжимаются её кулачки, как пылают щеки, а в глазах… в этих удивительных глазах блестит влага.
«О нет… и эта туда же…» — зло подумал принц.
За годы, проведённые при дворе, Эрик понял — отличить лживые слёзы от настоящих очень непросто. А женщины прекрасно знают, насколько сильно это оружие действует на мужчин и пользуются им без зазрения совести. Причём все — от королевы до самой серой, самой невзрачной горничной.
И исключений, как это ни печально, не бывает.
А ещё он знал — женщины любят убегать, вернее — делать вид, что убегают. Но ни одна сколь-нибудь разумная женщина не сорвётся в ночь.
«Жерил, останови,» — беззвучно приказал он.
«Слушаюсь, ваше высочество,» — отозвался кучер.
Едва карета остановилась, колдунья подхватила юбки и выскочила наружу. Эрик с великим трудом удержался от желания поймать, вернуть. Сам вышел из кареты неспешно, как будто с ленцой. Замер, опёршись рукой о блестящий, полированный бок.
Настя требовала отдать ей лошадь.
«Она что? Действительно намерена уехать? — недоумённо спросил Кардер. — А она в седле-то бывала?»
Эрик натянуто рассмеялся, сказал вкрадчиво:
— Настя, ты в своём уме? Оглядись — сейчас ночь, мы посреди леса. Тебе некуда идти. — И подчеркнул: — Некуда…
А потом принца осенило. Колдунья — лишенка! Она не может, не умеет отслеживать присутствие магов. Девушка уверена, что тот, другой — рядом. Настя стремится к нему! К нему!
Сознание затопила жгучая, невыносимая ревность.
Ревность, с которой Эрик пытался бороться с тех самых пор, как колдунья появилась в Фаргосе. Только в этот раз на пути принца встал не эфемерный, а вполне реальный соперник.
Тот факт, что кто-то посмел посягнуть на женщину, на которой стоит метка наследника — мелочь. Важно другое — Настя тянется к своему покровителю! Доверяет ему. Ему, а не принцу! И доверяет настолько, что готова взойти на плаху, но не выдать.
— Твой покровитель… отстал, — с деланным равнодушием сообщил наследник.
— Он не поможет. Понимаешь?
— Лошадь, — выдохнула колдунья. Сделала шаг навстречу Крилу, протянула руку, явно ожидая, что блондин подаст повод.
— Настя, твой покровитель остался в Западном Оплоте, — повторил Эрик.
— Как?!
— Так… Мы отслеживаем местность. В радиусе нескольких миль нет никого, кроме нас. Ну и волков, разумеется. Твой покровитель отстал! Его нет! Он не поможет!
Она застыла на мгновенье — словно задумалась.
