Абсолютное оружие

- Это зачем же вам понадобился Бартал? - спросил трактирщик на таком варварском наречии, что Бартолд с трудом понял смысл вопроса.

- У меня к нему дело, - ответил Бартолд на гипноусвоенном староанглийском языке.

- Быть того не может! - трактирщик смерил взглядом Бартолда, оценил кружевную пену брыжжей. - Да неужели вы не шутите?

Посетители обступили Бартолда. не выпуская из рук оловянных кружек, и на фоне лохмотьев он разглядел блеск смертоносного металла.

- Фискал, а?

- Какого шута здесь делать фискалу?

- Может, слабоумный?

- Безусловно, иначе не пришел бы сюда один.

- И просит, чтобы мы выдали ему беднягу Тома! Трактирщик с ухмылкой наблюдал за тем, как толпа оборванцев надвигается на Бартолда, как оловянные кружки вот-вот будут пущены в ход вместо палиц, Бартолда прижали к стене.

- Я не фискал! - воскликнул он.

- Бабушке своей расскажи!

Тяжелая кружка грохнулась о дубовую панель у него над головой.

Бартолда осенило: он сдернул с головы шляпу, разукрашенную перьями.

- Посмотрите на меня!

Оборванцы уставились на него во все глаза.

- Ну вылитый Том Бартал! - охнул кто-то.

- Но Том ведь даже не заикался, что у него есть брат! - заметил другой.

- Мы близнецы, - поспешно разъяснил Бартолд. - Нас разлучили, едва мы появились на свет. Лишь месяц назад я узнал, что у меня есть брат-близнец. И вот я здесь, чтобы познакомиться с ним.

Для Англии XVI века история была вполне правдоподобная, да и сходства не приходилось отрицать. Бартолда усадили за стол и поставили перед ним кружку с элем.

- Ты опоздал, парень, - сказал ему дряхлый одноглазый нищий. - Отменно он работал, лихой был гарцовщик...

Бартолд вспомнил, что так в старину называли конокрадов.

- ...но его схватили в Эйлсбери, и пытали его, и судили вместе с пиратами, и, что еще хуже, признали виновным.

- Какой же у него приговор? - спросил Бартолд.

- Суровый, - сказал коренастый вор. - Сегодня его повесят на Рынке Строптивых.

На мгновение Бартолд замер. Потом спросил:

- А брат действительно похож на меня?"

"- Как две капли воды! - вскричал трактирщик.

Остальные закивали в знак согласия. И Бартолд, столь близкий к цели, решил идти ва-банк. Во что бы то ни стало ему нужен был Том Бартал!

- Слушайте меня внимательно, друзья, - сказал он. - Вы ведь не очень-то любите фискалов и законы Лондона, правда? А я во Франции слыву богачом. большим богачом.