– Я оглянулась на застывших мачеху и сестру. – Наедине.
Не дожидаясь реакции Миланты и Летты, отец подхватил меня под локоть. Его величество, бросив на нас понимающий взгляд, щелкнул пальцами, и не замеченный мной доселе оркестр в углу зала заиграл знакомую душещипательную мелодию. Герцог Стертон выпустил меня, отошел на шаг и церемонно поклонился.
Право слово, это было лишним, отец. С другой стороны, традиции есть традиции…
Мы кружили по залу, и перед моими глазами мелькали гобелены с изображенными на них битвами жестокого прошлого, обитые золотым шелком стены, множество светильников, слившихся в одну яркую линию.
– Ты обещал, что их не будет на балу, папа, – ровно сказала я, хотя внутри все клокотало от обиды.
– Знаю, – напряженно ответил отец, невольно сжимая мои плечи сильнее, чем требовал танец. – Я вообще не понимаю, как они сюда попали. И это раздражает меня больше всего!
Он так сильно прижал меня к себе, что я сцепила зубы и прошипела:
– Поэтому ты решил сломать мне ребра?
– А?.. Что?.. Прости, Ариана, я задумался.
Хватка немедленно ослабла, и я смогла отдышаться.
– Их пригласила королева, – осторожно поведала я, и у лорда Стертона дернулась щека.
– Ах вон оно что… Миланта пошла в обход… Я ее убью! Сказал же – сиди тихо и не высовывайся!
Я похлопала его по плечу:
– Ты все равно ее простишь…"
"– Не в этот раз. Ты знаешь, я многое прощаю своей жене и дочери, но вмешиваться в мои дела и дела королевства не позволю. – Он сжал губы в тонкую линию. – Ты слишком юна, Ариана, чтобы понять мои взаимоотношения с Милантой.
Мне хватает проблем на службе, чтобы еще и дома устраивать баталии. Если мое призвание – война, то дома мне хочется мира и тишины, и я стараюсь добиться их любыми способами. Знаю, что ты пострадала от этого, прости…
А я неожиданно для самой себя задала вопрос, который мучил меня едва ли не всю жизнь:
– Я не спрашиваю, почему ты не оставил Миланту и не ушел к моей маме. Понятно, что для лорда-маршала такой мезальянс невозможен. Но зачем ты забрал меня в свою семью?! Никому от этого легче не стало! Оливия мечтает о такой невестке, как моя сестра, принцу все равно, к тому же Летта обладает силой, достойной королевской невестки.
– Ари… – вздохнул герцог, и танец неожиданно закончился.
Однако я не собиралась отступать. Стояла напротив папы и ждала ответа.
Он отвел взгляд.
– Я не хотел лишать тебя привилегий, на которые имела право моя старшая дочь.
– Неужели?! Поэтому меня никто и никогда не обучал?! – взорвалась я.
