— Брось, Илэйн, не смотри на меня, как на умирающего, — Арден криво дернул уголком рта. — Это мое решение. Только мое. И ответственность за него тоже нести лишь мне.
Я не ответила. Стояла, будто пригвожденная к месту, и с затаенной мольбой всматривалась в синие, цвета океана глаза. Величественный, сейчас он казался спокойным, но в то же время будто застывшим. Ни одна волна не смела пустить рябь по идеальной глади или соленой пеной налететь на скалы. Могущественная стихия замерла. И лишь где-то вдалеке — настолько, что едва различишь, — над темной поверхностью собирались грозовые тучи.
Не задумываясь, я шагнула ближе, будто стремясь заглянуть за горизонт чужого океана, и пошатнулась. Сильные руки тут же скользнули мне на талию, удерживая.
— Иногда я забываю, насколько ты… хрупкая.
— Слабая, — поправила я.
Арден качнул головой, не сводя с меня взгляда. Вслух, однако, возражать не стал. Уверился, что я стою крепко, и лишь после этого медленно, явно нехотя отпустил.
— Держи, — он достал из кармана темно-коричневый пузырек и протянул его мне.
— Выпей.
— Что там?
— Зелье силы. Что же еще? — губы Ардена дрогнули в доброй усмешке.
В памяти непрошено всплыло лицо другого колдуна, поделившегося со мной таким же зельем. И другие губы.
— Откуда оно у вас? Вы знали, что оно может пригодиться?
— Нет, Илэйн. Это только новички не носят с собой запас необходимых зелий. Но со временем жизнь в академии учит быть во всеоружии.
Я кивнула, принимая объяснения, откупорила пузырек и опустошила его в один глоток.
"
"Зелье Ардена отличалось от того, что дал мне Хэйден. В нем не было холода — только пламя, сжигающее до серого пепла, и раскаленная сталь. На мгновение я ослепла от боли, шумно выдохнула, хватаясь пальцами за горло, и замерла. Огненная волна прокатилась по телу, словно цунами, но, схлынув, забрала с собой усталость. Я вновь ощутила силу. Посмотрела на колдуна с благодарностью и вернула пузырек.
Арден же больше не улыбался.
— Что ты почувствовала? Тебе… было больно?
Он глядел на меня задумчиво, с видимым сомнением.
Словно ждал, что сейчас я рассмеюсь и уверю, будто решила его разыграть.
Карман платья едва ощутимо шевельнулся, и моей ноги дважды коснулась маленькая лапа.
Нет.
— Нет, — повторила я эхом.
— Но ты поморщилась.
— Не люблю вкус зелий. Любых. Всегда вспоминаю, из чего их варят, и… — я пожала плечами. — Это выходит непроизвольно. Прошу прощения, артиэлл, если моя реакция вас оскорбила.
