Алмазная императрица

Похоже, Анабель не преувеличила про количество участников. Я приблизилась к разряженной толпе уже после конюшни, где императорский конюх мне выделил худосочную гнедую лошадку. Поспешила к кругу императрицы, чтобы поклониться ей и, если у нее настроение снова вернулось к обычному, извиниться за опоздание. Фрейлины Мила, Карила и Нора, окружившие ее величество, при моем появлении очень одинаково разинули рты. Настолько же похоже, как были похожи их красные платья. Сама императрица в жемчужно-сером наряде вскинула черную бровь, с изумлением меня рассматривая:

– Айса, ты одеваешься как демоница! Хорошо, что эта – как ее? – обременена и нынче не сможет к нам присоединиться.

Только у демонов бывает настолько дурной вкус!

– Госпожа Ирта? – услужливо подсказала Мила, до сих пор не запомнив, что императрица и без нее знает имя самой ненавистной на свете женщины.

– Зато удобно, – оправдалась я.

– Позорище какое, – Анабель скривилась. – Поедешь позади. Я придумывала себе, что вы все меня будете обрамлять, как лепестки алой розы, но некоторые явились из настолько глухих мест, что приличия им придется вбивать в голову годами! Эй! – она крикнула в сторону.

 – И лук ей выдайте! Пусть ее со стороны за демоницу и принимают, не так ужасающе будет выглядеть.

Лук мне дали какой-то маленький и золоченый. Очень красивая вещь, не имеющая ничего общего с тем, с которым я тренировалась в университете. И, кажется, мое решение принесло сразу море приятных подарков: и с Анабель общаться не получится, и пострелять будет можно.

Императорскую охоту открыл какой-то демон из правой колонны – первая добыча была на его счету. Тирий ему радостно хлопал и поздравлял, но и сам он, похоже, стрелял очень хорошо. Император вообще сегодня выглядел великолепно, а то я уж подумала, что складка от тяжелых мыслей меж его бровей пролегла намертво. Элвин скакал неподалеку от брата, но мне издали вообще не были видны его успехи. Лес был светлым, но достаточно густым, потому заросли со временем разводили огромную толпу на большие расстояния.

Я несколько раз подмечала в траве зайцев, а однажды – очень далеко от себя – вроде бы рассмотрела рога оленя. Или этот лес изобилует дичью, как никакой другой, или живность здесь специально разводят именно для подобных развлечений. А иначе такое обилие объяснить невозможно.

Через три часа мне удалось подстрелить фазана. Птица эта, кажется, осторожная, но наша группа не смогла ее спугнуть.