С трудом протиснулись в устье тоннеля, пробороздив «пузом» – нижним корпусом аппарата – иловый пласт.
Пообедали консервами, на ходу, не останавливаясь, и на семьдесят втором километре упёрлись в ледяную стену. Тоннель в этом месте перегораживала ледяная пробка!
Сначала показалось – впереди сгустился слоистый туман, превращённый лучами прожекторов в неровную гребёнку. Потом стало видно, что перед аппаратом и в самом деле находится бугристая, дырчатая, белёсая стена, усеянная линзочками полупрозрачной субстанции, то ли илистыми отложениями, то ли каплями замёрзшей до консистенции сиропа воды.
– Приплыли, – хмыкнул Лобанов, разглядывая препятствие.
– Давайте выйдем, посмотрим, что это такое, – предложила Вершинина.
– Выйти-то можно, – Лобанов почесал затылок, – хотя давление воды здесь под четыреста атмосфер, но это самый стопроцентный лёд.
– Пробьём его кирками.
– Кирки мы не брали.
– Зато у нас есть аппарат для плавления льда, – напомнил Вербов.
– Есть, но если толщина пробки большая, мы её не пробьём.
– Давайте определим толщину, у нас же есть локаторы и сонары, что-нибудь да увидим.
– Жаль, – очень тихо пробормотал Пальковский.
Головы повернулись к нему.
– Чего жаль? – спросил Вербов.
– Лёд может заполнять весь тоннель, и мы не попадём в озеро Восток.
– Ещё рано жалеть, – решительно сказал Лобанов. – Попробуем расплавить пробку. Парни – меряем толщину.
Определение размеров пробки длилось почти час.
К счастью, опасения Пальковского не оправдались. Толщина льда, заполнявшего тоннель, по расчётам компьютера, не превышала пятидесяти метров.
К тому же лёд оказался достаточно рыхлым: манипулятор батиплава легко пробил в стене дыру, обрушив нижнюю часть, которая сползла на пол тоннеля буквально водопадом белого киселя.
– Готовим тепловую пушку, – скомандовал сам себе Лобанов.
Готовить, конечно, не надо было ничего. Инфракрасные лазеры и насосы горячей воды были вмонтированы в оба корпуса «Краба», и управлял обоими сам водитель, стоило только включить энергоподачу.
"
"Подвели аппарат поближе, Лобанов прицелился, вдавил ладонью красный грибок на панели управления.
Лучи лазеров были не видны сами по себе, но они мгновенно нагрели воду – вспухли красивые нити из гроздьев паровых пузырьков – и пробили в пухлой снежно-ледяной стене глубокие, увеличивающиеся на глазах дыры. В эти дыры врезались струи нагретой воды, превращая лёд в пар и в воду.
– Работает! – с удовлетворением сказал Лобанов.
