— Значит, она вернется? — государыня с надеждой взглянула на него.
— Дорогая, сейчас важнее благополучие брака нашего сына, и поэтому, прошу вас, проследуем к принцессе и поддержим ее.
Николай был настроен доброжелательно и вполне доволен прошедшим приемом, а потому заплаканное лицо Марии и напряжение, витавшее в комнате, когда они с императрицей вошли к принцессе, его удивило и расстроило. Император вопросительно посмотрел на сына — не он ли виновник происходящего, но Александр ответил ему столь растерянным и беспомощным взглядом, что Николай счел необходимым немедленно вмешаться в их разговор.
— Милая Мария! — император распахнул объятия и устремился навстречу вежливо присевшей в поклоне принцессе. — Вы были прелестны и столь непосредственны, что заставили нас всех вспомнить о временах, когда и нравы были проще, и отношения между государствами и людьми — менее неприязненными."
"— О да, — без выражения добавила Александра, — вы проявили подлинные чудеса дипломатии, моя дорогая!
— Вы смеетесь, Ваше Величество? — растерялась Мария.
— Что вы! — Николай кольнул супругу быстрым и острым взглядом. — Мы признательны вам за мужество — этот трудный экзамен вы выдержали с честью.
— И я говорю Мари, что все прошло как нельзя лучше! — воскликнул Александр.
— А какое было единение — мой сын и вы! Такое взаимопонимание! Думаю, это дорогого стоит.
Надеюсь, ваша невеста тоже оценила это, Александр? — смилостивилась императрица.
— Но Мари более не желает быть моей невестой!
— Не преувеличивайте, — улыбнулся Николай.
— К тому же вы сами виноваты — при дворе столько слухов о вашем увлечении Репниной!
— Княжна давно покинула двор, — мягко напомнила мужу Александра.
— Увы, ее госпожа решила последовать за ней. Мария только что объявила мне о своем возвращении домой, — развел руками наследник.
— Что это значит, принцесса? — в голосе императрицы послышалось искреннее недоумение.
— Неужели вы действительно собираетесь покинуть нас? — Николай взял руку Марии в свою и ободряюще пожал.
— Нет-нет, подозреваю, что ваши учителя в России привили вам страсть к розыгрышам, не правда ли?
— Ваше Величество! — тихо сказала Мария, опустив глаза. — Я благодарю вас за гостеприимство, но я должна вернуться в Гессен.
— Это необдуманный и необоснованный поступок! Вы уже возведены в ранг невесты наследника и не имеете права пренебрегать этим браком! — заволновался Николай.
