— Возможно, Александр — вспыльчив и легкомыслен, но он достойный наследник российского престола… — начала Александра.
— Ваше Величество, — прервала императрицу Мария, — дело не в Александре Николаевиче. Это я недостойна его! Я буду плохой женой и не смогу выполнять все обязанности будущей государыни.
— Но почему, Мари? — Николай с изумлением посмотрел на нее.
— Я бы хотела сделать вашего сына счастливым. Но может ли нелюбимая жена составить счастье супругу?
— Вы ошибаетесь, Мари! У нас все будет хорошо! — бросился к ней Александр, но принцесса и на этот раз остановила его неожиданно резким и властным жестом.
— Вы уже говорили это, ваше высочество. Но этого никогда не будет! К чему терзать себя бессмысленной надеждой? Не отговаривайте меня! Я должна вернуться в Дармштадт и начать новую жизнь!
Александр с потерянным видом оглянулся на отца и мать, но обе царственные персоны ответили ему столь холодным и весьма говорящим взглядом, что он четко понял — грозы не миновать.
Под сомнение была поставлена честь семьи и государства, и он — тому виной. Александр хотел сказать что-то в свое оправдание, как дверь в комнату Марии снова распахнулась, и на пороге появился взволнованный Жуковский.
— Ваше Величество, ваше Величество, — Жуковский поклонился Николаю и Александре, — я не мог потревожить вас прежде, но сейчас вынужден вмешаться, ибо дело — срочное и не терпит отлагательств.
— Что еще? — недовольным тоном спросил Николай.
— Пропал Великий князь Константин…
— Что значит — пропал? — Николай воззрился на Жуковского, не предполагая в поэте еще и любителя неуместных шуток.
— После приема его высочество не появился в своих покоях. Воспитатели стали искать Константина Николаевича и нигде не нашли.
— Ах! — вскрикнула императрица.
— Проверьте все коридоры, загляните в каждый угол, в каждую щель! — велел Александр. — Под лестницами, в кладовых!
— Увы! — развел руками Жуковский.
— Не собираетесь ли вы таким образом дать нам понять, что это — заговор? — гневно спросил Николай.
— Ваше Величество! — вмешалась Мария. — Я знаю, что Константин Николаевич любит играть. Помните, как он однажды заигрался в зимнем саду?
— В шашки! — прошептала Александра.
— В солдатиков, — сурово поправил ее Николай.
— Помните? Он сидел тихо, как мышка, а все во дворце с ног сбились, разыскивая его? Возможно, Он и сейчас просто прячется где-то, — предположила Мария.
