— А к ним вполне подойдет ожерелье из кораллов!
— Незнание русского языка и русских обычаев, госпожа Нарышкина, еще не означает, что я не различаю цвета или лишена вкуса, — Мария с обидой посмотрела на фрейлину, и Екатерина отвела глаза. — Это сочетание вульгарно. Благодарю вас за совет — вы свободны!
Нарышкина закусила губу и, почувствовав, что понимавшая их разговор модистка пытается скрыть улыбку, в раздражении бросила футляры с украшениями на кресло и направилась к двери.
— Как вам будет угодно, ваше высочество, — уходя, Нарышкина обернулась и снова присела в поклоне.
— Только не забудьте о троекратном поцелуе. Именно так у нас привечают гостей на важных приемах. Таких, как сегодняшний.
— Я помню, — сказала Мария, даже не потрудившись посмотреть в ее сторону.
Нарышкина попыталась хлопнуть дверью, но замерла на пороге — в комнату вошла Александра Федоровна. Нарышкина пропустила государыню, склонившись почти до полу, и быстро, как будто заметала следы, скрылась в полумраке коридора.
— Ваше Величество? — растерялась Мария. — А я пытаюсь выбрать ожерелье…
— Пусть это будут бриллианты — строго и со вкусом, — сказала Александра, придирчиво оглядывая принцессу с головы до ног. — Неплохо, неплохо! А я пришла пожелать вам удачи. И не волнуйтесь — мы с государем будем рядом и всегда поддержим вас.
— Спасибо, — взволнованно произнесла Мария. Императрица строго посмотрела на модистку, и та, прибрав одежду принцессы за ширму, попятилась к выходу.
— Вы все еще бледны, — после того, как модистка удалилась, заметила Александра Федоровна. — Но я надеюсь, прием придаст вам бодрости и уверенности в себе. Вы, однако, излишне чувствительны, и если вы всерьез намерены стать в будущем спутницей Александру, то должны научиться быть более сдержанной в проявлении своих слабостей.
— Я стараюсь, Ваше Величество.
— Не хочу пугать вас, Мария, но сегодня на вас будет смотреть весь мир — не обманите наши ожидания.
Мария кивнула и вдруг спросила:
— Ваше Величество! А что мне делать, если Александр Николаевич станет флиртовать на балу с кем-нибудь из фрейлин?
— Что за глупые мысли! — покраснела императрица.
— Но… если вдруг нечто подобное и произойдет, вы не должны принимать это слишком близко к сердцу, Мари.
— А император тоже любезничает с другими женщинами?
— Галантность — лучшее из качеств мужчин в нашей семье!
— Простите мне мою откровенность, — Мария спрятала лицо в ладонях.
