Ближний Круг

По залу гуляли шепотки, на меня поглядывали, переговаривались.

— Костя, — сказал мне на ухо дед, — ты, надеюсь, сознаёшь, что сегодня положил конец своей спокойной жизни? Ты теперь — самый популярный человек во всём Петербурге.

— Но ведь не из-за причёски, — напомнил я ему давний разговор.

— Нет, не из-за причёски, — вздохнул дед. — Однако ты, боюсь, не понимаешь всей серьёзности. Уже завтра тебя завалят приглашениями. В каждом доме захотят принять такую известную персону. И скажу сразу: нельзя будет отказаться от всех приглашений.

Свет живёт по своим правилам, и поворачиваться к нему спиной…

— Григорий Михайлович, — укоризненно перебил я его, — отчего бы вам просто не порадоваться немного?

— Пора… что, прости? — нахмурился дед.

— Барятинские получили сегодня два места в ближнем кругу, — напомнил я. — Если не ошибаюсь, это в два раза больше, чем ты мечтал! Там, откуда я родом, такой результат сочли бы отличным.

Дед смотрел по-прежнему непонимающе. А потом вдруг улыбнулся.

Надо сказать, под конец церемонии у него даже получилось выглядеть радостным.

Он, позабыв о грядущих заботах, сиял, как золотой рубль.

Больше сегодня никто не одолел засевших в ближнем кругу чёрных магов. Впрочем, и белые не уступили никому. По понятным причинам, в парадном зале находились сильнейшие маги, и, несмотря на переживаемые не лучшие времена, они всё ещё оставались сильнейшими.

Юсупов старший досматривал остаток шоу с каменным выражением лица. Что-то там происходило, за этой маской, которую он носил на людях.

Такие люди не любят проигрывать и не умеют. Да они и не проигрывают. Потому что стоит им только оказаться в проигрышной позиции, как они немедленно меняют правила игры. Ты сидишь, как дурак, с козырями, а они начинают швыряться в тебя шахматными фигурами.

Тут только один вариант — могила. И чем глубже, тем лучше.

Н-да, плохие мысли для белого мага. Слишком тёмные. Но что поделать, если жизнь — так работает!

Встреча окончилась в ничью. Я за каких-то тридцать секунд вернул Империи искомое равновесие.

В ближнем кругу — десять белых и десять чёрных магов. Император, поднявшись с трона, поздравил победивших и выразил своё уважение проигравшим. Напомнил, что у победителей есть десять дней, чтобы записать представителей, которые будут заседать в ближнем кругу. А потом все перешли в другой зал, где оркестр играл безмятежную музыку, а официанты бодро сновали с шампанским и закусками.

И здесь меня неожиданно потребовал к себе император.