Тем не менее, маркиз взял себя в руки и, мученически улыбаясь, заговорил:
- О, дорогой барон! Как я рад вас видеть! Признаться, вы очень кстати. Сейчас я собираюсь ужинать, и, надеюсь, вы составите мне компанию. А уж о делах поговорим после.
- Господин маркиз, надо сказать, что я немножко тороплюсь…
- Ни слова больше! Я не принимаю никаких возражений! – подхватив слегка сопротивляющегося барона под руку, маркиз начал подталкивать его к распахнутым лакеем дверям, судорожно соображая: осталось ли на кухне достаточное количество вина, чтобы напоить этого идиота.
***
Сквозь тонкую газовую тюль Эльза пронаблюдала, как раздраженный маркиз толкнул лакея, садясь в карету, и убедилась, что этот фат и сноб, который последнее время раздражал её всё больше, действительно уехал. Компаньонка баронессы Агнесса Мельнхоф, разорившаяся нетитулованная дворянка, несколько недовольным тоном заметила:
- Мне кажется, госпожа баронесса, вы слишком суровы к бедному маркизу."
"Эльза поморщилась, но вступать в спор с компаньонкой не стала.
У Агнессы было множество достоинств: она обладала поистине фантастическим чутьём на любые изменения в моде, была терпелива и любезна, всегда могла подсказать правильное меню званого ужина или же небольшого приёма, точно знала, кого можно допустить в дом, а чьё присутствие скомпрометирует молодую женщину. При этом госпожа Мельнхоф была добросердечна и терпелива к своей патронессе, но, к сожалению, излишне романтична и расточительна.
Эльза платила даме весьма приличную зарплату и множество раз пользовалась её советами. Но сегодня госпожа Мельнхоф слегка раздражала своими вздохами.
- Конечно, про финансовое положение маркиза говорят не очень приятные вещи, но он так хорош собой и остроумен, – компаньонка вздохнула, колыхнув мощным бюстом и, возвращаясь к столу, накрытому для ужина, уточнила: - Это же просто ваш маленький каприз, моя драгоценная госпожа Эльза? Вы же не собираетесь дать бедолаге маркизу полную отставку? Ведь молодой человек так влюблён в вас!
Эльза вновь поморщилась и решительно ответила:
- Госпожа Мельнхоф, прошу прощения, но у меня страшно разболелась голова.
Ужинайте, пожалуйста, без меня…
***
Комната Берты располагалась к личным покоям Эльзы ближе всех. Пусть Берта и не обладала необходимыми светскими навыками, пусть и была простовата и не титулована, но в собственном доме именно ей Эльза доверяла больше всех.
