Степь выгорела на солнце до рыжины – у нее стал портиться нрав, и все чаще вокруг Усть-Чегеня перекатывались темные клубки пыльных бурь. Только флегматичным верблюдам было хорошо – вся остальная живность, не исключая людей, стремилась в горы. Из-за нашествия туристов Федор на время потерял Аглаю и от тоски начал выдумывать разнообразные причины для ревности. Прождав неделю и окончательно разочаровавшись в женской последовательности, он отправился на поиски единственного знакомого алтайца – желтолицего Бельмондо.
Полдня Федор ходил по степи, высматривая горбатые кочки на фоне дымчато-синих гор – верблюжье стадо. Наконец, умаявшись и возжаждав, догадался повернуть к стойбищу. Там и наткнулся на обоих – бездельничающих и весело болтающих на туземном языке. Аглая была в том самом платье, которое купил в Бийске Федор, насилу уговорив ее не сопротивляться подарку.
Голубой бархат смотрелся на ней превосходно, но посреди убогих монгольских юрт это выглядело насмешкой, и Федор даже догадывался над кем.
В голову ему пришла беспомощная мысль, что он не заслужил такого обращения с ее стороны. Но тут же эту беспомощность перебила другая мысль, намного более мужественная. Он подумал, что, даря женщине красивые платья и драгоценности, мужчина покупает все это для себя. И трудно было бы требовать от женщины, которая тебе не принадлежит, чтобы она подбирала к подаренному соответствующее окружение. Разве что подарить и его тоже.
– Надеюсь, тебя не переименовали в Голубую Березу? – изображая цинизм, спросил Федор.
– Впрочем, это было бы куда как романтичнее, чем Белая. Голубые дали, сиреневый туман…
– Здравствуй, Федор. Я тоже рада тебя видеть.
– Разве бывают голубые березы? – спросил Жанпо. – Ты, наверно, плохо учился в школе.
– Я вообще не учился в школе, и до сих пор мое невежество служит притчей во языцех, – объяснил Федор.
Жанпо онемел в изумленном восторге.
– Похоже на правду, – улыбнулась Аглая.
– А теперь мне не терпится пойти в горы, искать Белого Старца, чтобы он поделился со мной своей мудростью, – тонко намекнул Федор.
– Так это тебе нужен мой дедушка? – Жанпо обрел дар речи.
– Твой дедушка – Белый Старец? – не без удивления спросил Федор.
– Его дедушка шаман, – ответила Аглая. – Ты же хотел познакомиться с шаманом?
– Дедушка очень старый, – сказал Жанпо, – он больше не призывает духов.
– Да и моя бабушка немолода, – брякнул Федор, однако немного подобрел, испытывая интерес к шаману, к тому же очень старому.
