Четвертый рубин

Ступенька под ногами качалась – или это продолжал качаться он сам?

Поддерживая друг друга, они подобрались к обрыву и заглянули вниз. Ствол древней шахты уходил в глубь земли. Если в верхних залах чёрный камень стен искрился красной пылью, то здесь он сверкал полновесными рубинами, достигавшими размеров ногтя.

В стенных нишах – верный знак, что Таннер прошёл и здесь, – стояли уже привычные горшки с горящим маслом, освещая крутые зигзаги древнего пандуса с площадками и лесенками, который позволял спуститься ещё глубже в причудливый подземный мир.

Что ждёт там, внизу?

– Можно ускориться, – кивнул Джек на большую плетёную корзину, подвешенную над шахтой на системе блоков.

– Ни в коем случае! – фыркнула Гвен, подёргав за древнюю верёвку, с которой поднялось облачко пыли. – Оборвётся точно – если только корзина раньше не развалится. Лучше уж по…

Лицо девочки вдруг вытянулось, веснушки побледнели. Вытаращенные глаза уставились Джеку за спину, откуда послышался душераздирающий треск. Каменный пол зала продолжал качаться после их прыжка, но Джек уже не обращал внимания, предполагая, что «весы» мало-помалу останавливаются.

Ему даже в голову не приходило, что бывает и наоборот. Обернувшись, он увидел, как гигантский монолитный диск пола встаёт на дыбы, со скрежетом съезжает с точки опоры и рушится в яму с пиками, разламываясь на куски. Один из них, размером с топливную цистерну, летел прямо в арочный проём выхода, откуда спускались ступеньки.

– Живо! – Джек пихнул девочку в корзину и перевалился сам, сталкивая в шахту допотопную кабинку лифта.

Мимо уже летели обломки с остатками фигур монгольского зодиака. Половинка каменной обезьяны едва не задела корзину, и Джеку показалось, что она машет рукой. Древние блоки завизжали, раскручиваясь, и корзина устремилась вниз.

– Как тут тормозить?! – крикнула Гвен, озираясь.

Оказалось, никак, всё произошло само собой: верёвка закончилась, и корзина со зловещим хрустом опрокинулась, вываливая обоих на площадку пандуса. Там стояла древняя тележка, в которую и угодил Джек, а Гвен оказалась позади.

Он протянул руку девочке, но тележка уже со скрипом катилась вниз, набирая ход.

– Вылезай! – крикнула Гвен, приподнимаясь на локте. – Прыгай, пока не поздно!

Можно подумать, он сам не сообразит… Джек уже подобрал под себя ноги, чтобы выскочить, но тут заметил внизу высокую арку, по сторонам которой высились две кобры, высеченные из камня. Сверху над аркой красовалось изображение сокола с распростёртыми крыльями.