Серое море, которое иногда, на закате, к примеру, расцветает иными красками. Ненадолго. Его желание прихорошиться скоротечно, а норов суров. Острова из камня, крохотные, словно бусины чудовищного ожерелья. Они поросли мхом и мелкими деревцами, столь уродливыми, что даже птицы брезгуют вить гнезда на искореженных их ветвях.
Они селились в скалах.
Белые чайки.
Крачки.
И толстые неповоротливые короткоклювы, за яйцами которых лазали все мальчишки, соревнуясь, кто заберется выше.
…корабельные сараи. И каменные дома с темными крышами.
Низки дымов, вытягивавшиеся в небеса. Сырость. Запах моря и соль на губах.
— …она собрала всех, кто желал назвать себя ее мужем, и сказала так. Принесите мне то, что вам и вправду дорого, и тогда я подумаю, кто больше иных ценит меня…
Глупая женщина.
И самонадеянная. Я тоже такой была, пусть и немного иначе. Но почему бы и не дослушать сказку? Не досмотреть? В прошлой жизни я была лишена воображения.
Что ценного есть на островах?
Жемчуг?
Его привозят с других берегов, где обитают смуглокожие люди, которые способны опуститься на дно морское и из всех раковин выбрать нужные.
Эти люди научились разговаривать с огромными зубастыми рыбинами, каждая из которых величиной с корабль, и потому с ними приходится торговать.
Они ценят железо и за самый плохой нож готовы отсыпать горсть розовых жемчужин.
…или еще шкуры зверей. Их тоже привозят с края земли, с того, где поднимаются в небеса красношкурые сосны.
…или серебро.
…золото.
…золото берут в стране, где люди кормят богов кровью и сердцами.
Там золота много, хватит, чтобы выстроить лестницу до самого солнца, но все оно принадлежит одному человеку…
Синие камни из озерного края.
И зеленые, выросшие в глубинах гор…
— …она принимала дары и улыбалась каждому, говорила ласковые слова, но сердце ее оставалось холодным, как старый лед.
…она не сама стала такой.
Ее убедили, что нет ничего ценней красоты и что разумно будет распорядиться ею наилучшим образом. И как еще отыскать правильного мужа?
…попросить о жертве.
— И лишь когда к ногам ее положили тонкие стебли травы нофьерн, которая растет на дне морском и охраняют ее три водяных змея, красавица поклонилась. И сказала так…
Все это хорошо, но сказками жив не будешь.
И надо бы возвращаться.
А еще попросить о помощи.
Снова.
— …я просила принести то, что дорого вашему сердцу… многие опечалились, другие ушли, решив, что не стоит эта любовь ничего, ибо чересчур горда стала Ингербольден, дочь Игасси. Третьи же задумались.
