Первоначально рекруты обучались воинской науке в полках, но с 1706 года их стали готовить к «воинскому солдатскому строю по артикулу» на рекрутских станциях, и лишь потом следовало сдавать новобранцев в войска «в комплект», то есть для восполнения потерь. С начала XIX века создаются специальные рекрутские депо с курсом обучения новобранцев в восемь, девять месяцев.
Принципы комплектования в армию изменились с выходом императорского манифеста 1762 года «О даровании вольности и свободы всему российскому дворянству».
Теперь рекрутскую повинность должны были нести только лишь «непривилегированные» сословия, то есть городские и сельские обыватели, а также крепостные крестьяне, как помещичьи, так и государственные. В 1766 году был издан документ, регламентирующий саму систему комплектования, – «Генеральное учреждение о сборе в государстве рекрут и о порядках, какие при наборах исполнять, должно…» Возраст для набора устанавливался с 17 до 35 лет, рост должен быть не ниже двух аршин четыре вершка (160 см) без обуви, телосложением новобранец должен быть крепким и для военной службы годный.
Из воспоминаний герцога Евгения Вюртембергского: «…Русский рекрут обыкновенно терпелив, очень понятлив и легче с своей новою неизбежною участию, нежели сколько бы того можно было ожидать во всякого другого отторгаемых от привычного образа жизни. Через некоторое время полк становится для русского солдата новою родиной, и надобно быть самому свидетелем, чтобы судить о степени привязанности, какую полк может вдохнуть в него.
При таком нравственным состоянии не покажется удивительным, если русский солдат так хорошо дерётся…»
Рекрутчина была тяжелейшей формой повинностей для податного сословия России. Десятки тысяч дееспособных молодых и уже взрослых мужчин практически ежегодно уходили «на государеву службу». Возврата в деревню, к семье в общину обратно у них не было. Их оплакивали как покойных.
В то же время рекрутская система давала низам и возможность социального лифта.
Особо способные и храбрые солдаты, при большом везении, могли дослужиться до офицерского чина и перейти в благородное сословие.
С 1793 года для нижних чинов был установлен срок службы в 25 лет. Крестьяне, отданные в рекруты, с этого момента переставали быть крепостными, а тем, кому посчастливилось выжить, становились лично свободными. Они освобождались от податей, и им полагался небольшой пенсион из казны.
