Меж тем слуга бесшумно внес поднос, на котором было несколько нераспечатанных игральных колод и стеки фишек.
Император повернулся на каблуках и, больше не произнося ни слова, прошел к столику. Васса последовала за ним.
Сила магии против мастерства. Лицедейка понимала, что ее последняя партия будет самой сложной. Но она обязана была ее выиграть. Она закрыла глаза, сосредотачиваясь, а когда их открыла – это была уже не Васса. Вассария Хайроллер, внучка так ни разу и не пойманного каталы, чья слава гремела по всей империи, сидела сейчас напротив Ваурия и мило улыбалась самой обольстительной из своих улыбок.
Голос, словно игривая кошачья лапка, мягкий, но с подтекстом опасности, будоражащей кровь любого мужчины:
– Позволите мне перетасовать колоду?
Небрежно, нарочито неумело девушка разорвала пергамент, высвобождая пятьдесят четыре карты: кумовья и снохи, сестры и братья в четыре масти. Джокеры, лежащие сверху колоды, были сразу же отброшены девушкой в сторону. Играют только масти.
Лицедейка тасовала колоду не спеша.
Тщательный шафл – умение не просто смешать карты. Во время такого замеса можно успеть пометить ребра «высоких чинов», чиркнуть по рубашке ногтем, поставить лишь тебе приметную зарубку. Нечаянно скользнет в ладонь прогнувшаяся дугой дама или король, да и затеряется в рукаве. А перстень, отполированный до зеркального блеска и повернутый внутрь ладони… Такой перстенек, как опытный наушник, поведает весь ранжир, что у игрока напротив, пока ты сдаешь ему под нарочито медленный пересчет нужное число карт.
Старик Хайроллер мог бы гордиться в этот момент внучкой. Быстрые и ловкие движения, не заметные даже наметанному глазу. И неважно, что ладонь мала для стека. Карты в такой словно исчезали между пальцами, появляясь вновь по желанию девушки.
Васса, не забывая очаровательно улыбаться, про себя материлась. Как бы она не вылавливала карты, императору в сдачу так и норовил прыгнуть если не роял флэш, то уж карэ точно. Ей же, если довериться желаниям судьбы, больше марьяжа с одномастными дамами и королями ничего не шло.
Васса зажмурилась, сморщила носик, набирая в грудь побольше воздуха… Чих вышел знатный, недаром репетировала его в свое время с прилежанием под менторские дедовы комментарии. Император на мгновение полностью отвлекся, и лицедейке все же удалось перехитрить артефакт. Ваурию достался слабейший из двух раскладов.
– Простите, это у меня нервное. – Девушка смущенно покраснела. – Я всегда, когда нервничаю, чихаю.
