Эволюция «Андромеды»

Сидя возле металлической лестницы, Нидхи Ведала проливала безмолвные слезы, но вместе с тем в ее груди зарождалась настоящая искра гнева.

Перед глазами Ведалы до сих пор стояли последние мгновения жизни Пенг Ву: невозмутимое женское лицо, усеянное мелкими металлическими шестиугольниками. Воспоминания о мучительном вопле вызывали у Нидхи дрожь отвращения и горя.

Но теперь, сосредоточившись на впивающихся в бедро холодных ступенях, Ведала постаралась успокоиться.

В темной и очень узкой шахте свет фонарей ослеплял глаза.

Но что больше всего тревожило Нидхи, так это способность однородной аномалии почти полностью поглощать лучи света. Рядом она увидела Стоуна, Одиамбо и мальчика Тупу, и каждый из них с тревогой в глазах глядел на Ведалу.

Именно безрассудный страх товарищей напомнил Нидхи, что она по-прежнему оставалась командиром экспедиции и что миссия еще далека от завершения. Во многом, по ее расчетам, она только началась.

– Так, ладно, – собралась она.

Вопреки авторитетности, прозвучавшей в голосе, очевидная усталость никуда не исчезла. – Давайте перегруппируемся.

– Пенг, – внезапно обмолвился Стоун. – Есть ли шанс, что она… – Джеймс остановился, как только увидел выражение Нидхи. Вместо того чтобы продолжить вопрос, он просто протянул руку и сжал ее плечо. – Мне жаль…

Группа стояла близко друг к другу в устье нового неосвещенного прохода. Как и предыдущий туннель, этот тянулся прямо и никуда не сворачивал. Единственное отличие заключалось в том, что нынешний коридор оказался в два раза меньше предыдущего – всего шесть футов в высоту и в ширину.

Стены вокруг жутко давили, а сам туннель выглядел невзрачно, если не считать металлической трубы, проходящей вдоль одной из сторон. Электричество, очевидно, передавалось еще глубже.

Последний оставшийся дрон не обнаружил токсинов в воздухе, и полевая команда, повесив респираторы на шеи, принялась жевать сухой паек, выданный Одиамбо. Тупа ел батончик мюсли и внимательно слушал перевод, любезно предоставленный беспилотником.

Ведала обратила внимание, что все это время мальчик рассеянно держал Стоуна за руку. Похоже, контакт был приятен как для мужчины, так и для ребенка.

– Пенг сообщила, что штамм «Андромеда» был обнаружен во всей солнечной системе, но об этом старательно умалчивалось, – заговорила Ведала. – Это может быть правдой?

Рука Одиамбо легла на подбородок.

– Думаю, может.