Эволюция «Андромеды»

Два выживших члена полевой команды «Лесной пожар» благоговейно смотрели на мир, который был прежде не виденным: просторы мерцающего океана, морщинистых гор и яркого горизонта, где весь цвет и красота исчезали в холодной пустоте космического пространства.

– Красиво, – согласилась Ведала. – Семь миллиардов людей живут под тонким слоем атмосферы. Мир выглядит настолько нежно и хрупко… Хотя он такой и есть.

Спустя несколько минут созерцаний ученые вернулись к насущной проблеме.

– Как вы думаете, с Клайн можно поговорить? – спросил Стоун.

– Нет. Что сделано, то сделано.

– Но как мы это исправим?

– Никак, Джеймс, – ответила Ведала. – Штамм «Андромеда» похож на разлив нефти. Здесь ничего не поделать. Мы можем только одно – попытаться сдержать и приложить все усилия, чтобы не допустить распространения.

Внезапное ускорение прервало разговор.

Атмосфера Земли осталась позади вместе с гравитационным притяжением. Кровь хлынула к голове Стоуна, раздувая лицо, забивая пазухи.

В условиях микрогравитации Джеймс Стоун потерял всякое чувство взлета и падения.

Без атмосферы, способствующей сопротивлению, подъемник достиг скорости более 7500 миль в час, и единственным признаком движения оставалась лишь дрожащая вибрация.

Сначала звезд не было видно; отражение солнца от Тихого океана размыло их зрение. Но вскоре появилось бесчисленное количество световых пятен: триллион других солнечных систем, окрашенных на фоне горизонта в красноватый цвет и растворяющихся в голубоватой патине Млечного Пути.

Более трех часов ученые молча наблюдали истинную красоту вселенной.

Замедление стало единственным свидетельством приближения к месту назначения. Путешествие доставило их на высоту более двадцати пяти тысяч миль. Теперь над головами вырисовывалась темная громадина МКС, а планета Земля превратилась в далекий голубой мрамор.

– Вы видите? – спросил Стоун.

Даже на фоне помех в голосе его отчетливо слышался страх.

МКС состояла из соединенных цилиндрических модулей, зигзагообразных ферм и акров изящно драпирован-

ных солнечных панелей. Размером с футбольное поле, она парила в темноте и молчании. Пузырьки газа выбрасывались из модуля «Прогресс», поскольку неуклюжая структура продолжала ускоряться все дальше от планеты.

– Вижу, – ответила Ведала. – Мы как раз вовремя.