Эволюция «Андромеды»

Нижняя часть лабораторного модуля «Лесной пожар» была полностью раскрыта, а трос исчезал в проломе, образуя некий стыковочный узел. В ярком свете Ведала и Стоун заметили, что участок модуля стал гладким, влажным и… фиолетовым. Частицы неугомонно двигались, как паразитические черви, рыскающие под корпусом.

– Новая эволюция, и она распространяется.

Платформа достигла конца пути в 17:02:42 UTC и полностью замедлилась под брюхом растянутой Международной космической станции.

Еще несколько минут Стоун и Ведала сидели на узком выступе платформы.

Хотя устойчивая вибрация двигателя прервалась, а платформа полностью остановилась, в ногах по-прежнему ощущалось покалывание. Неуклюже двигаясь в герметичных скафандрах, они наконец-то принялись расстегивать ремни безопасности, оснащенные карабинами от НАСА. В глухой тишине их собственное дыхание громко отзывалось в ушах.

Изнуренные долгим путешествием, ученые поднялись с платформы. Находясь в невесомости в течение всего полета, в первые несколько минут члены команды боялись упасть, но теперь Земля превратилась в маленькую сферу где-то далеко внизу, и страх падения сменился страхом уплыть в бесконечную темноту.

– Нужно найти вход, – сообщила Ведала через переговорное устройство. – Кислород и теплорегуляция не смогут поддерживаться вечно.

Чувствуя, что ботинки слегка прижимаются к решетке платформы, Стоун осознал, что не полностью невесом. МКС по-прежнему поднималась, создавая слабое ускорение, имитирующее гравитацию. Теперь падение с платформы превратилось в настоящий риск.

Один промах – и они упадут в бесконечность, после чего медленно умрут от удушья.

Оглянувшись, Стоун увидел Ведалу, осматривающую самодельный стыковочный узел. Сверкающее вокруг шлема освещение окутывало ее лицо призрачным светом. Взгляд Нидхи остановился на остатках лабораторного модуля «Лесной пожар», расположенных прямо над платформой.

– «Робонавта» нет, – заметил Стоун.

– Лабораторный модуль полностью заражен, – констатировала Ведала. – «Андромеда», скорее всего, проникла внутрь, поэтому здесь заходить нельзя.

– Тогда как мы попадем на станцию? – задумчиво спросил Стоун.

Ведала, протянув руку, ткнула Стоуна пальцами в грудь. В замешательстве он посмотрел на перчатку. Прямо на мягкой поверхности танцевала блестящая зеленая точка лазерной указки.

В тридцати ярдах из маленького люка российского модуля MRM1, состыкованного с «Зарей», выглядывало лицо Джин Хаманаки. Несмотря на весь хаос, она улыбалась, изображая смесь радости и облегчения.