Через несколько недель я собираюсь давать бал в честь выхода в свет одной из моих племянниц. Вы и ваша сестра появитесь на нем и будете представлены обществу моей сестрой и наверняка получите множество приглашений на другие вечера, куда вас тоже будет сопровождать моя сестра. Ах да! И моя кузина миссис Даунтри, которая тоже привезет свою дочь ко мне на бал.
Губы Фредерики сложились в усмешку, в глазах плясал огонек:
— Как мне вас благодарить! Какое счастье, что Черис вернулась домой вовремя!
— Совершенно верно, — ответил он.
— Иначе я так и не понял бы что непростительно держать такой бриллиант в недостойной тени.
— Вот именно! И ничего не может быть удачнее для нее, чем появиться на вашем балу. Я так благодарна вам, но должна сказать, что совсем необязательно приглашать и меня.
— Вы собираетесь вести уединенную жизнь?
— Нет, но…
— В таком случае вам обязательно надо появиться на моем балу. Я также думаю, что вашей тете придется сопровождать вас на него. Поскольку вы живете не в доме моей сестры, особенно важно, чтобы видели, что у вас есть респектабельная опека.
Ее странность пусть вас не беспокоит…
— А я и не волнуюсь! — вставила Фредерика.
— …ведь чудаки нынче в моде, — продолжал он.
— Меня бы не смутило это, даже если бы моды на них и не было. Но ведь ваша сестра может не согласиться с этим планом.
Глаза его сверкнули.
— Она согласится! — ответил он.
— Но откуда вы знаете? — возразила Фредерика.
— Поверьте мне, Я знаю.
— Вы не можете знать, ведь эта мысль только что пришла вам в голову, — упрямо твердила Фредерика.
— Все это замечательно придумано, но если ваша племянница не такой уж бриллиант, как вы выразились, то Черис затмит ее! Какая мать согласится выводить в свет свою дочь рядом с Черис?
Он улыбнулся, и это было единственное, чем он удостоил ее в ответ. Он достал щепотку табака и сказал, захлопывая табакерку:
— Я признаю родственные узы между нами, кузина, но этого недостаточно. Вы бы хотели, чтобы я представился вашим попечителем? Очень хорошо! Давайте скажем, что ваш отец поручил мне заботы о вас.
Почему бы он мог это сделать?
— Ну, он считал вас самым добрым из своих родных, — предложила она.
— Это не то! Мои сестры так же, как и я, прекрасно знают, насколько отдаленное у нас родство! Нужно придумать что-нибудь поубедительнее.
Вдохновившись идеей, Фредерика стала придумывать:
— Однажды папа оказал вам важную услугу, за которую вы не успели отплатить ему!
— Да, но какую услугу? — скептически спросил лорд.
