Грешная девственница

Она улыбнулась, мило поблагодарила Эйвери за чудесную поездку, весело пошутила над своей неловкостью, когда поднималась по ступеням, опираясь на его руку, робко опустила ресницы, заметив, что к ним приближается хозяйка дома, и позволила той увидеть бриллиант на своем пальце.

Хозяйка отреагировала весьма благосклонно. Возможно, она оказалась бы благосклоннее, если бы ее занимали мысли только о том, как найти Лоре мужа и избежать сплетен. Косые взгляды, резкие вздохи, неодобрительные возгласы – все это исчезло, точно по мановению волшебной палочки.

Леди Лора Кэмпион заполучила в мужья самого завидного аристократа. Все шло своим чередом.

Даже юным леди, которые ожидали от Эйвери предложения руки, а в то утро довольно посмеивались над ее позором, теперь хватило ума скрыть свое огорчение. С леди Уикхем в обществе придется считаться, а у юных леди не было желания нажить в ее лице врага.

Лора лишь почувствовала облегчение после такой перемены, хотя и вида не подавала, что раскусила их лицемерие. Как-никак именно она здесь была самой большой лицемеркой.

Лора выставляла напоказ свое кольцо, выказывала притворный восторг, взмахивала ресницами, глядя на Эйвери, когда тот не обращал на нее внимания. Лора делала все, чего от нее ожидали. Она лишь старалась не краснеть.

– Да, – согласилась Лора, прикладывая к сухим глазам кружевной носовой платок. – Как жаль, что здесь нет моих родителей. Они могли бы разделить мою радость. Нет, я не знаю, где мы поженимся. Я предоставлю право выбора лорду Уикхему.

– В церкви Святого Георга, что на площади Ганновер, – заявил Эйвери, расслышав ее слова, пока приближался к столу.

 – Я намерен остаться в городском особняке до конца лондонского сезона. Поэтому не вижу причин откладывать эту церемонию. А вы, моя дорогая? – Любезный вопрошающий взгляд убедил всех, что ранняя свадьба вызвана не необходимостью, а правом выбора. – Лора, вы допили свой чай? Думаю, пора сообщить эту новость моей дочери.

Лора встала, взяла его под руку, и они вышли, но не через дверь в сад и на террасу, где играли дети.

Эйвери открыл дверь в небольшую гостиную:

– Войдем сюда. Я хочу внести полную ясность.

– Что еще? – Лора стряхнула руку Эйвери и повернулась к нему лицом. – Чего же еще вы хотите добиться от меня?

– Вы дадите мне слово, что никогда, ни при каких обстоятельствах не скажете Алисе, кто ее настоящая мать.

Лора уставилась на него. Мысль о том, что она сейчас имеет право сказать Алисе правду, раньше даже не приходила ей в голову.